p O universo tem cerca de 13,8 bilhões de anos, e suas estrelas são indiscutivelmente sua obra mais importante. Os astrônomos que estudam os meandros da formação de estrelas ao longo do tempo cósmico estão tentando entender se as estrelas e os processos que as produzem eram os mesmos quando o universo era mais jovem, cerca de metade de sua idade atual. Eles já sabem que de três a seis bilhões de anos depois que as estrelas do big bang estavam sendo feitas a uma taxa cerca de dez vezes mais rápida do que hoje. Como isso aconteceu, e porque, são algumas das questões-chave que estão sendo colocadas para a próxima década de pesquisa. p Acredita-se que a formação de estrelas em uma galáxia seja desencadeada pelo acréscimo de gás do meio intergaláctico (acredita-se que o acréscimo de gás via fusões entre galáxias desempenhe um papel relativamente menor no número total de estrelas produzidas). Em galáxias que estão ativamente criando estrelas, há uma relação estreita entre sua massa nas estrelas e sua taxa de formação de novas estrelas, e essa relação mantém-se aproximadamente não apenas localmente, mas também na época em que o universo era bilhões de anos mais jovem. Em contraste, galáxias que estão passando por uma explosão estelar ativa - ou o oposto, a extinção da formação de estrelas - caia acima e abaixo dessa relação, respectivamente. A relação suporta o quadro geral do crescimento da galáxia por acréscimo de gás, exceto que, por algum motivo, galáxias menores - aquelas com menos de dez bilhões de estrelas - parecem fazer menos estrelas do que o esperado para suas massas (a Via Láctea está bem no turnover, com cerca de dez bilhões de estrelas e uma taxa de aproximadamente uma nova estrela por ano). Uma conseqüência particularmente significativa desta escassez, se real, é que as simulações do crescimento da galáxia não mostram isso, implicando que as simulações estão incorretas para galáxias menores e que alguma física está faltando.

p O astrônomo CfA Sandro Tacchella é membro de uma equipe que usou o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer no VLT (Very Large Telescope) para obter espectros ópticos de galáxias na famosa imagem de galáxias do Hubble Deep Field South. Eles mediram as linhas de emissão estelar em 179 galáxias distantes no campo e as usaram para calcular o comportamento da formação estelar após correções para efeitos como extinção de poeira (que pode fazer algumas das linhas ópticas parecerem mais fracas do que são). A descoberta de que o quebra-cabeça da formação estelar esgotada em pequenas galáxias é real em um nível de cerca de 5%, mesmo considerando o ruído e a dispersão nos dados causados, por exemplo, pelos efeitos da evolução da galáxia. Os autores sugerem que algum tipo de feedback anteriormente não explicado pode ser o responsável.