p A Gaia da ESA está pesquisando estrelas em nossa galáxia e na vizinhança galáctica local para construir o mapa 3D mais preciso da Via Láctea e responder a perguntas sobre sua estrutura, origem e evolução. p Lançado em 2013, Gaia já gerou seu primeiro catálogo de mais de um bilhão de estrelas - o maior levantamento de todo o céu de objetos celestes até hoje.

p Para atingir seus objetivos científicos, aponta com altíssima precisão, e para permitir que a equipe de controle monitore o desempenho da espaçonave, Gaia relata regularmente ao solo informações sobre sua atitude atual e as estrelas que foram observadas.

p Esses dados de engenharia foram acumulados ao longo de 18 meses e combinados para criar um "mapa" das densidades de estrelas observadas, a partir da qual uma bela e fantasmagórica imagem virtual de nossa magnífica galáxia, a Via Láctea, pode ser discernida, mostrando os aglomerados globulares associados e as nuvens de Magalhães.

p Onde há mais estrelas, como no centro galáctico, o mapa está mais claro; onde há menos, o mapa está mais escuro. O mapa inclui dados de brilho correspondentes a vários milhões de estrelas.