p Um grão de poeira forjado na agonia de uma estrela há muito desaparecida foi descoberto por uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade do Arizona. p A descoberta desafia algumas das teorias atuais sobre como estrelas moribundas semeiam o universo com matérias-primas para a formação de planetas e, em última análise, as moléculas precursoras da vida.

p Escondido dentro de um meteorito condrítico coletado na Antártica, a pequena partícula representa a poeira estelar real, muito provavelmente lançada no espaço por uma estrela em explosão antes que nosso próprio sol existisse. Embora se acredite que esses grãos fornecem importantes matérias-primas que contribuem para a mistura a partir da qual o sol e nossos planetas se formaram, eles raramente sobrevivem à turbulência que acompanha o nascimento de um sistema solar.

p "Como poeira real das estrelas, tais grãos pré-solares nos dão uma visão sobre os blocos de construção a partir dos quais nosso sistema solar se formou, "disse Pierre Haenecour, autor principal do artigo, que está agendada para publicação online antecipada em Nature Astronomy's website em 29 de abril. "Eles também nos fornecem um instantâneo direto das condições em uma estrela na época em que esse grão foi formado."

p Dublado LAP-149, o grão de poeira representa o único conjunto conhecido de grãos de grafite e silicato que pode ser rastreado até um tipo específico de explosão estelar chamada nova. Notavelmente, sobreviveu à viagem pelo espaço interestelar e viajou para a região que se tornaria nosso sistema solar há cerca de 4,5 bilhões de anos, talvez antes, onde ficou embutido em um meteorito primitivo.

p Novae são sistemas estelares binários em que um remanescente central de uma estrela, chamada de anã branca, está a caminho de desaparecer do universo, enquanto sua companheira é uma estrela de baixa massa da sequência principal ou uma gigante vermelha. A anã branca então começa a retirar material de seu companheiro inchado. Uma vez que agrega material estelar novo suficiente, a anã branca reacende em explosões periódicas violentas o suficiente para forjar novos elementos químicos a partir do combustível estelar e lançá-los nas profundezas do espaço, onde eles podem viajar para novos sistemas estelares e serem incorporados em suas matérias-primas.

p Logo após o Big Bang, quando o universo consistia apenas de hidrogênio, hélio e vestígios de lítio, explosões estelares contribuíram para o enriquecimento químico do cosmos, resultando na infinidade de elementos que vemos hoje.

p Aproveitando as sofisticadas instalações de microscopia eletrônica e íon do Laboratório Lunar e Planetário da UA, uma equipe de pesquisa liderada por Haenecour analisou o grão de poeira do tamanho de um micróbio até o nível atômico. O minúsculo mensageiro do espaço sideral revelou-se verdadeiramente alienígena - altamente enriquecido em um isótopo de carbono chamado 13C.

p "As composições isotópicas de carbono em qualquer coisa que já tenhamos amostrado e que veio de qualquer planeta ou corpo em nosso sistema solar variam tipicamente por um fator da ordem de 50, "disse Haenecour, que se juntará ao Laboratório Lunar e Planetário como professor assistente no outono. "O 13C que encontramos no LAP-149 é enriquecido em mais de 50, 000 vezes. Esses resultados fornecem evidências laboratoriais adicionais de que os grãos de novae ricos em carbono e oxigênio contribuíram para os blocos de construção de nosso sistema solar. "

p Embora suas estrelas-mãe não existam mais, as composições isotópicas e químicas e a microestrutura de grãos de poeira estelar individuais identificados em meteoritos fornecem restrições exclusivas sobre a formação de poeira e condições termodinâmicas em fluxos estelares, os autores escreveram.

p A análise detalhada revelou segredos ainda mais inesperados:ao contrário de grãos de poeira semelhantes que se pensavam ter sido forjados em estrelas moribundas, LAP-149 é o primeiro grão conhecido consistindo de grafite que contém uma inclusão de silicato rica em oxigênio.

p "Nossa descoberta nos fornece um vislumbre de um processo que nunca poderíamos testemunhar na Terra, "Haenecour acrescentou." Isso nos fala sobre como os grãos de poeira se formam e se movem por dentro à medida que são expelidos pela nova. Agora sabemos que grãos de poeira carbonácea e de silicato podem se formar no mesmo material ejetado de nova, e eles são transportados através de aglomerados quimicamente distintos de poeira dentro do material ejetado, algo que foi previsto por modelos de novas, mas nunca encontrado em um espécime. "

p Infelizmente, LAP-149 não contém átomos suficientes para determinar sua idade exata, então os pesquisadores esperam encontrar algo semelhante, espécimes maiores no futuro.

p "Se pudéssemos namorar esses objetos algum dia, poderíamos ter uma ideia melhor de como era nossa galáxia em nossa região e o que desencadeou a formação do sistema solar, "disse Tom Zega, diretor científico do Kuiper Materials Imaging and Characterization Facility da UA e professor associado do Laboratório Lunar e Planetário e do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais da UA. "Talvez devamos nossa existência a uma explosão de supernova próxima, comprimindo nuvens de gás e poeira com sua onda de choque, acendendo estrelas e criando berçários estelares, semelhante ao que vemos na famosa imagem 'Pilares da Criação' de Hubble. "

p O meteorito contendo a partícula de poeira estelar é um dos meteoritos mais puros da coleção do Laboratório Lunar e Planetário. Classificado como condrito carbonáceo, acredita-se que seja análogo ao material em Bennu, o asteróide alvo da missão OSIRIS-REx liderada pelo UA. Ao pegar uma amostra de Bennu e trazê-la de volta à Terra, a equipe da missão OSIRIS-REx espera fornecer aos cientistas material que viu pouco, caso existam, alteração desde a formação do nosso sistema solar.

p Até então, pesquisadores dependem de achados raros como LAP-149, que sobreviveu à explosão de uma estrela explodindo, Pego em uma nuvem de gás e poeira que se desmoronaria que se tornaria nosso sistema solar e cozido em um asteróide antes de cair no solo.

p "É notável quando você pensa sobre todos os caminhos ao longo do caminho que deveriam ter matado este grão, "Zega disse.