A véspera de ano novo pode ter passado, mas ainda não terminamos com os fogos de artifício. Esta imagem, que inclui dados do Observatório Espacial Herschel da ESA, mostra os restos de uma explosão - não do tipo colorido que se acendeu durante as celebrações, mas do tipo estelar.

O objeto na imagem, apelidado de G54.1 + 0.3, é um remanescente de supernova, as sobras de uma estrela massiva que teve uma morte violenta. Ele está localizado a cerca de 20, 000 anos-luz de distância de nós, na constelação norte de Sagitta, a flecha.

Quando a estrela ficou sem combustível, ele derramou suas camadas externas em uma explosão poderosa enquanto seu núcleo entrou em colapso devido à gravidade, eventualmente formando uma estrela de nêutrons extremamente densa. O resto desta explosão em particular é um pulsar, uma estrela de nêutrons de rotação rápida que brilha intensamente nas partes de rádio e raios-X do espectro eletromagnético.

Além do remanescente estelar, a poeira e o gás no envelope circundante também são bastante notáveis. De acordo com um estudo recente de J. Rho e colaboradores, essas camadas contêm sílica - também conhecida como dióxido de silício, ou SiO ₂ - um componente importante de muitos tipos de rochas na Terra, constituindo cerca de 60 por cento da crosta do nosso planeta. O estudo é o primeiro a mostrar que esse ingrediente-chave de materiais cotidianos, como vidro e areia, pode ser formado em explosões de supernova.

Esta imagem combina dados infravermelhos e de raios-X coletados por três observatórios espaciais e observações de rádio obtidas do solo.

Os dados do Herschel, mostrado em tons de verde nesta vista e correspondendo ao comprimento de onda do infravermelho distante de 70 mícrons, desempenhou um papel fundamental em ajudar os astrônomos a detectar sílica no envelope empoeirado deste remanescente de supernova, junto com observações de infravermelho médio do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, correspondendo a 24 mícrons e mostrado em azul.

Os dados de rádio, obtido com o Karl G. Jansky Very Large Array no Novo México, EUA, são mostrados em vermelho, enquanto os tons amarelos mostram os dados de raios-X do Observatório de raios-X Chandra da NASA.

Operando entre 2009 e 2013, Herschel deixou um legado de dados valiosos que ainda estão produzindo uma infinidade de resultados científicos a cada ano. O estudo do remanescente de supernova G54.1 + 0.3 é baseado em dados de arquivo de um dos principais programas do observatório, o Herschel infravermelho Plano Galáctico Survey (Hi-GAL).