Quando a missão Hera planejada da ESA viaja para seu sistema de asteróides binários de destino, não estará sozinho. A espaçonave carregará dois minúsculos CubeSats para implantação - e eventual aterrissagem - nos asteróides Didymos. Cada espaçonave companheira será pequena o suficiente para caber dentro de uma pasta, em comparação com a Hera do tamanho de uma mesa.

Os CubeSats são nanosatélites baseados em unidades padronizadas de 10 cm. Hera tem espaço para entregar duas missões CubeSat de 'seis unidades' para o sistema de asteróides Didymos - um corpo principal do tamanho de uma montanha de 780 m de diâmetro é orbitado por uma lua de 160 m, informalmente chamado de 'Didymoon', aproximadamente do mesmo tamanho da Grande Pirâmide de Gizé.

A missão Hera recebeu propostas para CubeSats de toda a Europa, e uma comissão de avaliação fez a seleção final.

"Estamos muito felizes por ter essas missões CubeSat de alta qualidade se juntando a nós para realizar ciência bônus adicional ao lado de sua nave-mãe Hera, "explica o gerente da Hera, Ian Carnelli.

"Carregando instrumentos adicionais e aventurando-se muito mais perto de nossos corpos-alvo, eles darão diferentes perspectivas e investigações complementares sobre este asteróide binário exótico. Eles também nos darão uma experiência valiosa em operações de proximidade retransmitidas pela nave-mãe Hera em condições de extrema baixa gravidade. Isso será muito valioso para muitas missões futuras. "

Paolo Martino, O engenheiro-chefe da espaçonave Hera acrescenta:"A ideia de construir CubeSats para o espaço profundo é relativamente nova, mas foi recentemente validado pelo InSight da NASA pousando em Marte em novembro passado, quando um par de CubeSats acompanhantes conseguiu retransmitir os sinais de rádio da sonda de volta para a Terra - bem como retornar imagens do Planeta Vermelho. "

O primeiro companheiro CubeSat é chamado de Asteroid Prospection Explorer (ou 'APEX'), e foi desenvolvido por um consórcio sueco / finlandês / checo / alemão. Ele realizará medições espectrais detalhadas das superfícies de ambos os asteróides - medindo a luz do sol refletida por Didymos e quebrando suas várias cores para descobrir como esses asteróides interagiram com o ambiente espacial, identificando quaisquer diferenças na composição entre os dois. Além disso, O APEX fará leituras magnéticas que darão uma ideia da estrutura interna desses corpos.

Guiado por uma câmera de navegação e um instrumento 'radar a laser' (lidar), APEX também fará uma aterrissagem em um dos asteróides, coleta de dados valiosos no processo usando sensores inerciais, e continuar a realizar observações de perto do material da superfície do asteróide.

O outro CubeSat é chamado Juventas, desenvolvido pela empresa dinamarquesa GomSpace e GMV na Romênia, e medirá o campo de gravidade, bem como a estrutura interna do menor dos dois asteróides Didymos.

Em órbita próxima em torno de Didymoon, A Juventas se alinhará com Hera para realizar experimentos de rádio-ciência satélite a satélite e realizar um levantamento de radar de baixa frequência do interior do asteróide, semelhante a realizar uma 'varredura de raio-X' detalhada de Didymoon para desvendar seu interior. A aventura terminará com um pouso, usando a dinâmica de qualquer provável salto para capturar detalhes do material da superfície do asteróide - seguido por vários dias de operações na superfície.

Hera está definida para ser a primeira missão da humanidade em um sistema binário de asteróides. Além de testar tecnologias no espaço profundo e coletar dados científicos cruciais, Hera foi projetado para ser a contribuição da Europa para um esforço internacional de defesa planetária:ele iria pesquisar a cratera e medir o desvio orbital de Didymoon causado pela colisão anterior de uma sonda da NASA, chamado DART. Este experimento único validará a técnica de deflexão de asteróide conhecida como impactador cinético, permitindo que a humanidade proteja nosso planeta dos impactos de asteróides.

Próximo, os dois CubeSats terão seus designs refinados e as interfaces com sua nave-mãe finalizadas, em linha com o trabalho contínuo de design na própria missão Hera, que será apresentado na reunião Space19 + da ESA no final deste ano, onde os ministros do espaço da Europa tomarão a decisão final sobre como voar a missão.