p A abordagem de fechamento de dezembro de 2018 em geral, O asteroide próximo à Terra 2003 SD220 forneceu aos astrônomos uma excelente oportunidade para obter imagens detalhadas de radar da superfície e forma do objeto e para melhorar a compreensão de sua órbita. p O asteróide passará com segurança pela Terra no sábado, 22 de dezembro a uma distância de cerca de 1,8 milhões de milhas (2,9 milhões de quilômetros). Esta será a abordagem mais próxima do asteróide em mais de 400 anos e a mais próxima até 2070, quando o asteróide se aproximará da Terra com segurança um pouco mais perto.

p As imagens de radar revelam um asteróide com um comprimento de pelo menos uma milha (1,6 quilômetros) e uma forma semelhante à da porção exposta de um hipopótamo vadeando um rio. Eles foram obtidos de 15 a 17 de dezembro, coordenando as observações com a antena de 230 pés (70 metros) da NASA no Goldstone Deep Space Communications Complex, na Califórnia, o Green Bank Telescope de 330 pés (100 metros) da National Science Foundation em West Virginia e o Observatório de Arecibo 1, Antena de 305 metros (000 pés) em Porto Rico.

p O Green Bank Telescope era o receptor para os poderosos sinais de microondas transmitidos por Goldstone ou pelo radar planetário Arecibo, financiado pela NASA, no que é conhecido como uma "configuração de radar bistático". Usar um telescópio para transmitir e outro para receber pode render consideravelmente mais detalhes do que um telescópio, e é uma técnica inestimável para obter imagens de radar de se aproximando, asteróides girando lentamente como este.

p "As imagens de radar alcançam um nível de detalhe sem precedentes e são comparáveis ​​às obtidas de uma nave espacial sobrevoando, "disse Lance Benner do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, e o cientista conduzindo as observações de Goldstone. "A característica mais conspícua da superfície é uma crista proeminente que parece envolver parcialmente o asteróide perto de uma extremidade. A crista se estende cerca de 330 pés [100 metros] acima do terreno circundante. Vários pequenos pontos brilhantes são visíveis nos dados e podem ser reflexos de pedregulhos. As imagens também mostram um aglomerado de escuridão, características circulares perto da borda direita que podem ser crateras. "

p As imagens confirmam o que foi visto em medições anteriores da "curva de luz" da luz solar refletida do asteróide e de imagens de radar anteriores por Arecibo:2003 SD220 tem um período de rotação extremamente lento de aproximadamente 12 dias. Ele também tem o que parece ser uma rotação complexa um tanto análoga a uma bola de futebol mal lançada. Conhecida como rotação do "eixo não principal", é incomum entre asteróides próximos à Terra, a maioria gira em torno de seu eixo mais curto.

p Com resoluções de até 3,7 metros por pixel, o detalhe dessas imagens é 20 vezes mais fino do que o obtido durante a aproximação anterior do asteróide com a Terra, três anos atrás, que estava a uma distância maior. Os novos dados do radar fornecerão restrições importantes na distribuição da densidade do interior do asteróide - informação que está disponível em muito poucos asteróides próximos à Terra.

p "Este ano, com o nosso conhecimento sobre a rotação lenta do SD220 2003, fomos capazes de planejar uma grande sequência de imagens de radar usando os maiores radiotelescópios de antena única do país, "disse Patrick Taylor, cientista sênior da Universities Space Research Association (USRA) no Lunar and Planetary Institute (LPI) em Houston.

p "Os novos detalhes que descobrimos, todo o caminho até a geologia do SD220 de 2003, nos permitirá reconstruir sua forma e estado de rotação, como foi feito com Bennu, alvo da missão OSIRIS-REx, "disse Edgard Rivera-Valentín, Cientista da USRA no LPI. "A reconstrução detalhada da forma nos permite entender melhor como esses pequenos corpos se formaram e evoluíram ao longo do tempo."

p Patrick Taylor liderou as observações de radar bistático com o Observatório Green Bank, casa do Green Bank Telescope, o maior radiotelescópio totalmente dirigível do mundo. Rivera-Valentín estará liderando a reconstrução da forma do SD220 2003 e liderou as observações do Observatório de Arecibo.

p O asteróide 2003 SD220 foi descoberto em 29 de setembro, 2003, por astrônomos do Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) em Flagstaff, Arizona - um dos primeiros projetos de pesquisa do Near-Earth Object (NEO) apoiado pela NASA que não está mais em operação. É classificado como um "asteróide potencialmente perigoso" devido ao seu tamanho e proximidade da órbita da Terra. Contudo, essas medições de radar refinam ainda mais a compreensão da órbita do 2003 SD220, confirmando que não representa uma ameaça de impacto futuro para a Terra.