p Esta imagem mostra o que parece ser uma grande área de neve inexplorada - um sonho para qualquer amante da temporada de férias. Contudo, é um pouco distante para uma escapadela de inverno de última hora:este recurso, conhecida como cratera Korolev, é encontrado em Marte, e é mostrado aqui em belos detalhes como visto pela Mars Express. p Missão Mars Express da ESA lançada em 2 de junho de 2003, e chegou a Marte seis meses depois. O satélite disparou seu motor principal e entrou em órbita ao redor do Planeta Vermelho em 25 de dezembro, marcando este mês o aniversário de 15 anos da inserção da espaçonave na órbita e o início de seu programa de ciências.

p Essas imagens são uma excelente celebração desse marco. Tirada pela câmera estéreo de alta resolução Mars Express (HRSC), esta visão da cratera Korolev compreende cinco 'tiras' diferentes que foram combinadas para formar uma única imagem, com cada faixa reunida em uma órbita diferente. A cratera também é mostrada em perspectiva, contexto, e vistas topográficas, todos os quais oferecem uma visão mais completa do terreno dentro e ao redor da cratera.

p A cratera Korolev tem 82 quilômetros de diâmetro e é encontrada nas planícies do norte de Marte, logo ao sul de um grande pedaço de terreno cheio de dunas que circunda parte da calota polar norte do planeta (conhecido como Olympia Undae). É um exemplo especialmente bem preservado de uma cratera marciana e não é preenchida por neve, mas gelo, com seu centro abrigando um monte de gelo de água com cerca de 1,8 quilômetros de espessura durante todo o ano.

p Esta presença sempre gelada é devido a um fenômeno interessante conhecido como uma 'armadilha fria', que ocorre como o nome sugere. O fundo da cratera é profundo, deitado a cerca de dois quilômetros verticalmente abaixo de sua borda.

p As partes mais profundas da cratera Korolev, aqueles que contêm gelo, age como uma armadilha de frio natural:o ar que se move sobre o depósito de gelo esfria e afunda, criando uma camada de ar frio que fica diretamente acima do próprio gelo.

p Se comportando como um escudo, esta camada ajuda o gelo a permanecer estável e impede que ele aqueça e desapareça. O ar é um mau condutor de calor, exacerbando este efeito e mantendo a cratera Korolev permanentemente gelada.

p A cratera deve o seu nome ao engenheiro-chefe de foguetes e projetista de espaçonaves Sergei Korolev, apelidado de pai da tecnologia espacial soviética.

p Korolev trabalhou em uma série de missões bem conhecidas, incluindo o programa Sputnik - os primeiros satélites artificiais já colocados em órbita ao redor da Terra, em 1957 e nos anos seguintes, os programas Vostok e Vokshod de exploração espacial humana (Vostok sendo a espaçonave que carregou o primeiro humano, Yuri Gagarin, no espaço em 1961), bem como as primeiras missões interplanetárias à Lua, Marte, e Vênus. Ele também trabalhou em uma série de foguetes que foram os precursores do bem-sucedido lançador Soyuz - ainda o carro-chefe do programa espacial russo, e usado para voos tripulados e robóticos.

p A região de Marte também tem sido de interesse para outras missões, incluindo o programa ExoMars da ESA, que visa estabelecer se alguma vez existiu vida em Marte.

p O instrumento Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo do ExoMars Trace Gas Orbiter, que começou a operar em Marte em 28 de abril de 2018, também tirou uma bela vista de parte da cratera Korolev - esta foi uma das primeiras imagens que a espaçonave enviou de volta à Terra depois de chegar ao nosso planeta vizinho.

p O CaSSIS fotografou um pedaço de 40 quilômetros da borda norte da cratera, exibindo perfeitamente sua forma e estrutura intrigantes, e seus brilhantes depósitos de gelo.