p A nave espacial New Horizons da NASA está se aproximando de Ultima Thule, seu alvo sobrevôo de Ano Novo no distante Cinturão de Kuiper. Entre suas observações de abordagem nos últimos três meses, a espaçonave tirou centenas de imagens para medir o brilho de Ultima e como ele varia conforme o objeto gira. p Essas medições produziram o primeiro mistério da missão sobre Ultima. Mesmo que os cientistas tenham determinado em 2017 que o objeto do Cinturão de Kuiper não tem a forma de uma esfera - que provavelmente é alongado ou talvez até dois objetos - eles não viram as pulsações repetidas de brilho que esperariam de um objeto em rotação de essa forma. A variação periódica de brilho durante cada rotação produz o que os cientistas chamam de curva de luz.

p "É realmente um quebra-cabeça, "disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute. "Eu chamo esse primeiro quebra-cabeça do Ultima - por que ele tem uma curva de luz tão pequena que nem conseguimos detectá-lo? Espero que as imagens detalhadas do sobrevôo em breve nos dêem muitos mais mistérios, mas eu não esperava isso, e tão cedo. "

p O que poderia explicar o minúsculo, curva de luz ainda não detectada? Os membros da equipe científica da New Horizons têm ideias diferentes.

p "É possível que o pólo de rotação do Ultima esteja direcionado diretamente para a espaçonave ou próximo a ela, "disse Marc Buie, também do Southwest Research Institute. Essa explicação é natural, ele disse, mas requer a circunstância especial de uma orientação particular de Ultima.

p "Outra explicação, "disse Mark Showalter do Instituto SETI, "é que o Ultima pode estar rodeado por uma nuvem de poeira que obscurece sua curva de luz, da mesma forma que o coma de um cometa frequentemente supera a luz refletida por seu núcleo central. "Essa explicação é plausível, Showalter adicionado, mas tal coma exigiria alguma fonte de calor para gerar, e Ultima está muito longe para a luz fraca do Sol fazer o truque.

p "Um cenário ainda mais bizarro é aquele em que Ultima é cercada por muitas pequenas luas em movimento, "disse Anne Verbiscer da Universidade da Virgínia, um cientista assistente do projeto New Horizons. "Se cada lua tem sua própria curva de luz, então, juntos, eles poderiam criar uma superposição confusa de curvas de luz que faziam parecer para a New Horizons como se Ultima tivesse uma pequena curva de luz. "Embora essa explicação também seja plausível, Ela adiciona, não tem paralelo em todos os outros corpos do nosso sistema solar.

p Então, qual é a resposta?

p "É difícil dizer qual dessas ideias é a certa, - disse Stern. - Talvez seja algo em que nem sequer pensamos. Em todo o caso, chegaremos ao fundo deste quebra-cabeça em breve - a New Horizons se lançará sobre o Ultima e obterá imagens de alta resolução em 31 de dezembro e 1º de janeiro, e a primeira dessas imagens estará disponível na Terra apenas um dia depois. Quando vemos essas imagens de alta resolução, nós saberemos a resposta para o irritante de Ultima, primeiro quebra-cabeça. Fique ligado!"