A equipe da missão Lucy da NASA está vendo o dobro depois de descobrir que Eurybates, o asteroide que a espaçonave apontou para sobrevôo em 2027, tem um pequeno satélite. Esta oportunidade "bônus" de exploração científica para o projeto foi descoberta usando imagens tiradas pela Wide Field Camera 3 do Telescópio Espacial Hubble em setembro de 2018, Dezembro de 2019, e janeiro de 2020.

Lançado em outubro de 2021, Lucy será a primeira missão espacial a estudar os asteróides de Tróia, uma população de pequenos corpos orbitando o Sol "guiando" e "seguindo" Júpiter, à mesma distância do Sol que o gigante gasoso. Com encontros flyby passando por sete asteróides diferentes - um no Cinturão de Asteróides Principal e seis nos Trojans, Lucy será a primeira missão espacial da história a explorar tantos destinos diferentes em órbitas independentes ao redor do nosso sol.

"Este satélite recém-descoberto tem mais de 6, 000 vezes mais fraco do que Euribates, implicando um diâmetro menor que 1 km, "disse Hal Levison do Southwest Research Institute, investigador principal da missão. “Se esta estimativa estiver correta, estará entre os menores asteróides visitados. "

Eurybates foi observado pela primeira vez com o Hubble em uma busca por pequenos satélites em 2018, mas não foi até novembro passado quando um membro da equipe Lucy notou algo nos dados indicando um possível satélite.

"Pedimos mais tempo do Hubble para confirmar, e eles nos deram três tentativas, "disse Keith Noll, Lucy cientista do projeto no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e um co-descobridor do satélite.

A equipe foi rápida em fazer o primeiro conjunto de observações de confirmação em dezembro e no início de janeiro. O possível satélite era difícil de ver e se movia em uma órbita desconhecida ao redor dos Eurybates, muito mais brilhantes. Não havia garantia de que seria visível nas novas imagens. "Nas duas primeiras observações em dezembro não vimos nada, então começamos a pensar que poderíamos ter azar. Mas na terceira órbita, lá estava, "disse Noll.

A equipe está trabalhando com agendadores do Hubble para decidir quando fazer as próximas observações depois que Eurybates se tornar observável novamente. Devido às órbitas da Terra e Euribates, e porque o Hubble não pode ser apontado para o Sol, novas observações não são possíveis até junho. Enquanto isso, a equipe está usando dados de observação atuais para estudar a órbita do satélite em torno do asteróide, o que ajudará os cientistas a determinar os melhores horários para as observações.

Embora não haja impacto na arquitetura ou programação da espaçonave, a equipe do projeto está planejando cuidadosamente como examinar com segurança o novo satélite e, ao mesmo tempo, garantir que o requisito da missão de estudar Euribates seja totalmente atendido.

Os asteróides de Troia ficaram presos em órbitas associadas aos estáveis ​​Pontos de Lagrange por bilhões de anos devido às influências gravitacionais combinadas do Sol e de Júpiter. Lucy vai explorar a diversidade desses antigos blocos de construção remanescentes dos planetas gigantes e vai abrir novos insights sobre as origens do nosso planeta e do sistema solar.

"Existem apenas alguns asteróides de Trojan conhecidos com satélites, e a presença de um satélite é particularmente interessante para Euribates, "disse Thomas Statler, Lucy, cientista do programa na sede da NASA em Washington. "É o maior membro da única família colisional de Trojan confirmada - cerca de 100 asteróides, todos rastreáveis ​​a, e provavelmente fragmentos de, a mesma colisão. "

A oportunidade de estudar um possível satélite colisional de perto ajudará na nossa compreensão fundamental das colisões, que Statler diz que pode ser responsável pela formação de satélites em outras populações de pequenos corpos.