A espaçonave Unity VSS da Virgin Galactic fez um vôo de teste suborbital em maio de 2021. Crédito:VIrgin Galactic, CC BY
"Suborbital" é um termo que você ouvirá muito enquanto Sir Richard Branson voa a bordo da nave alada VSS Unity da Virgin Galactic e Jeff Bezos voa a bordo do veículo New Shepard da Blue Origin para tocar os limites do espaço e experimentar alguns minutos de ausência de peso.
Mas o que exatamente é "suborbital?" Simplificando, isso significa que, embora esses veículos cruzem os limites mal definidos do espaço, eles não estarão indo rápido o suficiente para permanecer no espaço quando chegarem lá.
Se for uma espaçonave - ou qualquer outra coisa, por falar nisso, atinge uma velocidade de 17, 500 mph (28, 000 km / h) ou mais, em vez de cair de volta no chão, ele cairá continuamente ao redor da Terra. Essa queda contínua é o que significa estar em órbita e é como os satélites e a Lua ficam acima da Terra.
Qualquer coisa que seja lançada para o espaço, mas não tenha velocidade horizontal suficiente para permanecer no espaço - como esses foguetes - volta para a Terra e, portanto, voa em uma trajetória suborbital.
Por que esses voos suborbitais são importantes
Embora as duas espaçonaves lançadas em julho de 2021 não cheguem à órbita, a conquista de alcançar o espaço em espaçonaves privadas é um marco importante na história da humanidade. Aqueles a bordo destes e de todo o setor privado futuro, voos suborbitais estarão no espaço por alguns minutos, experimente alguns minutos de empolgação estimulante e ganhe absolutamente suas asas de astronauta.
Vôos suborbitais (caminhos A e B) alcançam o espaço, mas porque eles não estão se movendo rápido o suficiente sobre a Terra, a gravidade puxará o objeto de volta à superfície. Crédito:Brian Brondel, CC BY-SA
Uma bola de beisebol bem lançada
Conceitualmente, os voos em que Branson e Bezos estarão não são terrivelmente diferentes de uma bola de beisebol lançada ao ar.
Quanto mais rápido você pode lançar a bola para cima, quanto mais alto ele irá e mais tempo permanecerá no ar. Se você jogar a bola com um pouco de velocidade lateral também, ele irá mais para baixo.
Imagine jogar sua bola de beisebol em um campo aberto. Conforme a bola sobe, fica mais lento, já que a energia cinética inerente à sua velocidade é trocada por energia potencial na forma de aumento de altitude. Eventualmente, a bola atingirá sua altura máxima e então cairá de volta no chão.
Agora imagine que você possa lançar a bola de beisebol rápido o suficiente para atingir uma altura de talvez 60 milhas (97 km). Presto! A bola de beisebol atingiu o espaço. Mas quando a bola atinge sua altura máxima, terá velocidade vertical zero e começará a cair de volta para a Terra.
O vôo pode levar vários minutos, e durante a maior parte desse tempo a bola ficaria quase sem peso - assim como os astronautas recém-formados a bordo dessas espaçonaves. Assim como o beisebol hipotético, os astronautas chegarão ao espaço, mas não entrarão em órbita, então seus voos serão suborbitais.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
