Um grupo internacional de pesquisadores datou uma grande erupção vulcânica na Islândia em alguns meses. A erupção, que é a erupção vulcânica mais antiga a ser precisamente datada em altas latitudes ao norte, ocorreu pouco antes dos primeiros assentamentos humanos permanentes serem estabelecidos, quando partes da ilha agora quase sem árvores ainda estavam cobertas de floresta.

O time, que incluía vulcanologistas, climatologistas, geógrafos e historiadores, entre outros, usou uma combinação de evidências científicas e históricas para localizar a data de erupção do vulcão Katla entre o final de 822 CE e o início de 823 CE, décadas antes da chegada dos primeiros colonos. Seus resultados são relatados no jornal Geologia .

De forma semelhante a como os fósseis podem ser usados ​​para entender o desenvolvimento e a evolução da vida na Terra, diferentes tipos de evidências ambientais podem ser usados ​​para entender como era o clima da Terra no passado e por quê. As 'impressões digitais' contidas nos anéis das árvores e nos núcleos de gelo ajudam os cientistas a estimar as condições climáticas do passado e estender nossa compreensão da interação entre os humanos e o meio ambiente há centenas e milhares de anos.

“No nosso trabalho, estamos tentando reconstruir a variabilidade natural passada de temperatura e precipitação a partir de anéis de árvores - tentando revelar quando estava frio e úmido ou quente e seco, por exemplo, "disse o professor Ulf Büntgen do Departamento de Geografia de Cambridge, o autor principal do artigo. "Também estamos interessados ​​em detectar e compreender os principais impulsionadores da dinâmica climática da Terra e suas possíveis ligações com as mudanças na história humana."

Atualmente, A maior parte da Islândia não tem árvores. Contudo, antes da chegada dos primeiros colonos permanentes no final do século 9, provavelmente estava coberto por extensos bosques. Os primeiros colonizadores colheram a maioria das árvores que encontraram na ilha para estabelecer uma sociedade baseada na agricultura, e as árvores nunca se recuperaram.

Em 2003, uma enchente de primavera do rio Thverá expôs centenas de bétulas que haviam sido enterradas por séculos sob camadas de sedimentos vulcânicos. A chamada floresta Drumbabót é a floresta pré-histórica mais bem preservada da Islândia, e tinha sido enterrado por uma erupção do vulcão Katla nas proximidades, Sistema vulcânico mais ativo da Islândia.

Erupções vulcânicas costumam ser responsáveis ​​por um período abrupto de resfriamento, mas apenas com uma data precisa de erupção os pesquisadores podem explicar definitivamente a variabilidade do clima. Büntgen, que usa as informações presas nos anéis das árvores para reconstruir as condições climáticas anteriores, usou as árvores expostas pela enchente de 2003 para identificar quando essa erupção em particular ocorreu.

A equipe por trás do trabalho atual já confirmou que em 775 CE, uma grande explosão solar causou um aumento nos níveis de radiocarbono na atmosfera da Terra, que seria armazenado na madeira das árvores que estavam vivas na época. Ao medir os níveis de radiocarbono em uma das árvores Drumbabót, Büntgen e seus colegas conseguiram localizar o ano 775 nos anéis das árvores, e medir externamente até a casca para contar o número de anos até a erupção do Katla, quando a árvore morreu. O anel externo da árvore estava completamente formado e um novo ainda não havia começado, o que significa que a erupção ocorreu após o outono de 822 e antes da primavera de 823, antes que o crescimento do próximo ano tivesse começado. A Islândia não foi colonizada até cerca de 870, portanto, essa floresta em particular foi destruída quase meio século antes da chegada dos humanos.

Os resultados exclusivos dos anéis de árvore foram então associados aos dos co-autores, Professores Christine Lane e Clive Oppenheimer, também do Departamento de Geografia de Cambridge. Lane e Oppenheimer usaram linhas independentes de cinzas (tephra) e evidências de núcleo de gelo para detectar impressões digitais da erupção de Katla.

Além dos resultados científicos, a equipe também envolveu historiadores que analisaram evidências documentais escritas da Europa e da Ásia, e descobriu que havia um forte período de frio consistente com o momento da erupção reconstruída de Katla.

"Foi uma feliz coincidência termos sido capazes de usar todos esses arquivos e técnicas diferentes para datar esta erupção, "disse Büntgen." Os dados e métodos que usamos estão constantemente melhorando, e construindo mais vínculos com as humanidades, podemos ver os efeitos reais dos vulcões na sociedade humana. "