p Fale sobre lixo espacial. p Detritos orbitais da espaçonave, os satélites extintos e fragmentos de foguetes gastos deixados suspensos na atmosfera da Terra, estão lentamente voltando para a Terra. Os objetos geralmente retornam depois de alguns anos, mas os detritos presos em órbitas mais altas podem permanecer por mais de um século.

p David Spencer da Purdue University, professor associado de aeronáutica e astronáutica, visa desenvolver um sistema que, no futuro, desorbite espaçonaves lançadas por empresas como a SpaceX, OneWeb, e Boeing, enquanto a espaçonave completa suas missões. Uma animação de lixo espacial está disponível aqui.

p Por que isso é importante? "Há uma série de órbitas de alto valor que se tornaram tão povoadas com satélites extintos e espaçonaves de destroços que estão se aproximando de um ponto de inflexão, "Spencer disse." Uma vez que esse ponto de inflexão é alcançado, uma cascata de colisões descontroladas pode ocorrer, tornando a órbita inutilizável. E na mistura os milhares de satélites que as empresas planejam lançar em órbita nos próximos anos, e o problema fica muito pior. "

p Spencer é um ex-aluno de Purdue ('89 e '91) com experiência em robótica planetária. Ele passou 17 anos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia como designer de missão e gerente de projeto para uma série de missões planetárias. Sua experiência no desenvolvimento e operação de espaçonaves o levou a trabalhar para um programa chamado LightSail, patrocinado pela The Planetary Society, o que o interessou pela tecnologia de vela implantável. Embora o programa LightSail demonstre o controle de uma vela solar empregando fótons solares para moldar a órbita e, por fim, transportar a espaçonave mais alto, Spencer viu potencial para fazer o contrário.

p "Usando muitas das mesmas tecnologias das velas solares, o aplicativo em que estamos trabalhando aqui é uma vela de arrasto, "disse ele." Em vez de bombear a órbita, queremos remover a energia da órbita aumentando a área de arrasto e usando a atmosfera para desacelerar a espaçonave, fazendo com que ela desorbite. "

p Spencer e sua equipe de alunos estão desenvolvendo um sistema de vela de arrasto que pode ser lançado com satélites e implantado no final da missão do satélite.

p As velas de arrasto podem ser usadas para derrubar espaçonaves e satélites no final de seu uso. Isso não apenas proporcionaria mais espaço para novas e aprimoradas tecnologias de satélite, também ajudaria a manter os astronautas protegidos da colisão com detritos orbitais enquanto estiverem na atmosfera.

p O desenvolvimento desta tecnologia está proporcionando uma excelente oportunidade para os alunos da Purdue. Quando Spencer veio para a universidade há dois anos, ele pretendia desenvolver um pequeno programa de satélite que levaria os alunos por todo o ciclo de vida de um projeto de voo espacial, incluindo design, fabricação, testes e operações. Mas, além de envolver os alunos no desenvolvimento de espaçonaves, ele queria que a espaçonave que eles projetaram tivesse aplicações de ponta para o avanço da tecnologia aeroespacial - como lidar com a questão dos detritos orbitais.

p "Trabalhar com alunos em projetos que irão promover a indústria aeroespacial e beneficiar a sociedade em geral, isso é muito gratificante, "Spencer disse. Ele tem como objetivo proporcionar aos alunos uma experiência de aprendizagem e a oportunidade de fazer algo que irá avançar no campo da ciência e tecnologia espaciais.