Uma nuvem esculpida de gás e poeira parece uma jack-o'-lantern celestial nesta imagem do Telescópio Espacial Spitzer da NASA.

Uma estrela massiva - conhecida como estrela do tipo O e cerca de 15 a 20 vezes mais pesada que o sol - é provavelmente responsável por esculpir esta abóbora cósmica. Um estudo recente da região sugere que o poderoso fluxo de radiação e partículas da estrela provavelmente varreu a poeira e o gás ao redor para fora, criando sulcos profundos nesta nuvem, que é conhecido como nebulosa.

Spitzer, que detecta luz infravermelha, viu a estrela brilhando como uma vela no centro de uma abóbora oca. Os autores do estudo apelidaram apropriadamente a estrutura de "Nebulosa Jack-o'-lantern".

Uma infinidade de objetos no universo emite luz infravermelha, frequentemente como calor, portanto, os objetos tendem a irradiar mais luz infravermelha quanto mais aquecidos.

Invisível ao olho humano, três comprimentos de onda de luz infravermelha compõem a imagem multicolor da nebulosa vista aqui. Verde e vermelho representam a luz emitida principalmente pela radiação de poeira em diferentes temperaturas, embora algumas estrelas também irradiem proeminentemente nesses comprimentos de onda. A combinação de verde e vermelho na imagem cria tons de amarelo. O azul representa um comprimento de onda emitido principalmente, nesta imagem, por estrelas e algumas regiões muito quentes da nebulosa, enquanto as regiões brancas indicam onde os objetos são brilhantes em todas as três cores. A estrela do tipo O aparece como uma mancha branca no centro de uma camada de poeira vermelha perto do centro da região escavada.

Uma versão de alto contraste da mesma imagem torna o comprimento de onda vermelho mais pronunciado. Juntos, os comprimentos de onda vermelho e verde criam uma tonalidade laranja. A imagem destaca contornos na poeira, bem como as regiões mais densas da nebulosa, que parecem mais brilhantes.

O estudo que produziu essas observações aparece no Astrophysical Journal e examinou uma região na região externa da galáxia Via Láctea. (Nosso sol está a meio caminho da borda da galáxia em forma de disco.) Os pesquisadores usaram luz infravermelha para contar as estrelas muito jovens em diferentes estágios de desenvolvimento inicial nesta região. Eles também contaram as protoestrelas - estrelas infantis ainda envoltas nas densas nuvens de poeira em que nasceram. Quando combinado com contagens de estrelas adultas nessas regiões, esses dados ajudarão os cientistas a determinar se as taxas de formação de estrelas e planetas nas regiões externas da galáxia diferem das taxas nas regiões intermediárias e internas.

Os cientistas já sabem que as condições diferem ligeiramente nessas áreas externas. Por exemplo, nuvens interestelares de gás e poeira são mais frias e mais esparsamente distribuídas ali do que perto do centro da galáxia (o que pode reduzir a taxa de formação de estrelas). Nuvens formadoras de estrelas nessas áreas externas também contêm quantidades menores de elementos químicos pesados, incluindo carbono, oxigênio e outros ingredientes para a vida como a conhecemos. Eventualmente, mais estudos como este também podem determinar se os planetas semelhantes em composição à Terra são mais ou menos comuns na galáxia externa do que em nossa vizinhança galáctica local.

Os dados usados ​​para criar esta imagem foram coletados durante a "missão fria do Spitzer, "que funcionou entre 2004 e 2009.