p Cientistas da NASA detectaram definitivamente o acrilonitrila químico na atmosfera da lua de Saturno, Titã, um lugar que há muito intrigava os cientistas que investigam os precursores químicos da vida. p Na terra, acrilonitrila, também conhecido como cianeto de vinil, é útil na fabricação de plásticos. Sob as condições adversas da maior lua de Saturno, acredita-se que este produto químico seja capaz de formar estáveis, estruturas flexíveis semelhantes às membranas celulares. Outros pesquisadores já sugeriram que a acrilonitrila é um ingrediente da atmosfera de Titã, mas eles não relataram uma detecção inequívoca do produto químico na miscelânea de orgânicos, ou rico em carbono, moléculas encontradas lá.

p Agora, Os pesquisadores da NASA identificaram a impressão digital química do acrilonitrila em dados de Titã coletados pelo Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile. A equipe encontrou grandes quantidades do produto químico em Titã, mais provavelmente na estratosfera - a parte nebulosa da atmosfera que dá a esta lua sua cor laranja-amarronzada.

p "Encontramos evidências convincentes de que a acrilonitrila está presente na atmosfera de Titã, e achamos que um suprimento significativo dessa matéria-prima chega à superfície, "disse Maureen Palmer, um pesquisador do Goddard Center for Astrobiology no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e autor principal de um 28 de julho, 2017, em papel Avanços da Ciência .

p As células das plantas e animais da Terra não funcionariam bem em Titã, onde as temperaturas da superfície são em média 290 graus Fahrenheit negativos (179 graus Celsius negativos), e lagos transbordam de metano líquido.

p Em 2015, cientistas universitários abordaram a questão de saber se quaisquer moléculas orgânicas que possam estar em Titã poderiam, sob tais condições inóspitas, formam estruturas semelhantes às bicamadas lipídicas das células vivas da Terra. Fino e flexível, a bicamada lipídica é o principal componente da membrana celular, que separa o interior de uma célula do mundo exterior. Esta equipe identificou o acrilonitrila como o melhor candidato.

p Esses pesquisadores propuseram que as moléculas de acrilonitrila poderiam se reunir como uma folha de material semelhante a uma membrana celular. A folha pode formar uma cavidade, esfera microscópica que eles apelidaram de "azotosome". Esta esfera pode servir como um pequeno recipiente de armazenamento e transporte, muito parecido com as esferas que as bicamadas lipídicas podem formar.

p "A capacidade de formar uma membrana estável para separar o ambiente interno do externo é importante porque fornece um meio de conter produtos químicos por tempo suficiente para permitir que eles interajam, "disse Michael Mumma, diretor do Goddard Center for Astrobiology, que é financiado pelo Instituto de Astrobiologia da NASA. "Se estruturas semelhantes a membranas pudessem ser formadas por cianeto de vinil, seria um passo importante no caminho para a vida na lua de Saturno, Titã. "

p A equipe de Goddard determinou que o acrilonitrila é abundante na atmosfera de Titã, presente em concentrações de até 2,8 partes por bilhão. O produto químico é provavelmente mais abundante na estratosfera, em altitudes de pelo menos 125 milhas (200 quilômetros). Eventualmente, acrilonitrila segue para a baixa atmosfera fria, onde se condensa e chove na superfície.

p Os pesquisadores calcularam quanto material poderia ser depositado em Ligeia Mare, O segundo maior lago de Titã, que ocupa aproximadamente a mesma área de superfície que o Lago Huron da Terra e o Lago Michigan juntos. Ao longo da vida de Titã, a equipe estimou, Ligeia Mare poderia ter acumulado acrilonitrila suficiente para formar cerca de 10 milhões de azotossomas em cada mililitro, ou um quarto de colher de chá, de líquido. Isso é comparado a cerca de um milhão de bactérias por mililitro de água do oceano costeiro na Terra.

p A chave para detectar o acrilonitrila da Titan era combinar 11 conjuntos de dados de alta resolução do ALMA. A equipe os recuperou de um arquivo de observações originalmente destinadas a calibrar a quantidade de luz recebida pelo conjunto de telescópios.

p No conjunto de dados combinado, Palmer e seus colegas identificaram três linhas espectrais que correspondem à impressão digital de acrilonitrila. This finding comes a decade after other researchers inferred the presence of acrylonitrile from observations made by the mass spectrometer on NASA's Cassini spacecraft.

p "The detection of this elusive, astrobiologically relevant chemical is exciting for scientists who are eager to determine if life could develop on icy worlds such as Titan, " said Goddard scientist Martin Cordiner, senior author on the paper. "This finding adds an important piece to our understanding of the chemical complexity of the solar system."