Beleza, graça, mistério - esta magnífica galáxia espiral tem todas as qualidades de um Valentim galáctico perfeito. Capturado pelo telescópio espacial Hubble da NASA / ESA, a galáxia NGC 3344 se apresenta de frente, permitindo aos astrônomos uma visão detalhada de sua estrutura complexa e elegante. E a capacidade do Hubble de observar objetos em uma ampla gama de comprimentos de onda diferentes revela características que, de outra forma, permaneceriam invisíveis.

Galáxias espirais são algumas das vistas mais espetaculares do céu, mas para um observador eles não parecem todos iguais. Alguns são vistos de lado, dando aos astrônomos uma excelente ideia da estrutura vertical da galáxia; outros são vistos em ângulo, fornecer uma dica do tamanho e da estrutura dos braços espirais; enquanto outros são vistos de frente, exibindo seus braços e núcleo brilhante em toda a sua beleza.

A aproximadamente 20 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Leão Menor (o Leãozinho), NGC 3344 é visto de uma perspectiva frontal de tirar o fôlego. Metade do tamanho da Via Láctea, é classificada como uma galáxia espiral fracamente barrada. A barra central é apenas visível nesta imagem, tirada com a Wide Field Camera 3 do Hubble:uma faixa alongada de estrelas, seguindo pelo núcleo da galáxia. Os astrônomos estimam que dois terços de todas as galáxias espirais estão bloqueadas, incluindo nossa própria Via Láctea.

A capacidade do Hubble de observar objetos celestes em diferentes comprimentos de onda nos permite ver mais do que apenas os braços espirais que se estendem livremente ao redor do centro em uma espiral deslumbrante. Esta imagem é uma composição de imagens obtidas por meio de diferentes filtros, variando do ultravioleta próximo, para o óptico e infravermelho próximo. Juntos, eles mostram uma imagem mais completa da galáxia do que o olho humano sozinho poderia ver.

Os braços espirais giratórios são o berço de novas estrelas, cujas altas temperaturas os fazem brilharem azuis, resultando em que sejam facilmente identificáveis ​​nesta imagem. Nuvens de poeira e gás distribuídas pelos braços espirais - brilhando em vermelho nesta imagem - são reservatórios de material para ainda mais estrelas. As estrelas brilhantes parecidas com joias à esquerda da imagem, Contudo, estão muito mais perto da Terra - eles pertencem à nossa própria galáxia e acabaram de fazer uma fotobomba desta imagem do Hubble.

Embora sua orientação frontal revele muito sobre a estrutura detalhada da NGC 3344, esta galáxia ainda é enigmática; astrônomos notaram que algumas de suas estrelas externas estão se movendo de maneira estranha. Muitas vezes, a alta concentração de estrelas no centro de uma galáxia pode afetar os movimentos das estrelas exteriores, mas este não parece ser o caso em NGC 3344. Os astrônomos suspeitam que essas estrelas externas de comportamento estranho podem ter sido roubadas de outra galáxia, depois de um encontro que aconteceu há muito tempo.

A localização da NGC 3344 também é intrigante. Nossa galáxia faz parte do Grupo Local, que é composta por aproximadamente 40 outras galáxias, com a Galáxia de Andrômeda sendo o maior membro. Mas NGC 3344 não faz parte de uma vizinhança galáctica local como nós. Na verdade, é parte de um pequeno esporão que sai do grande Superaglomerado de Virgem - uma coleção gigantesca de vários milhares de galáxias.

Mas ele se destaca entre esses milhares de galáxias por causa de sua beleza, o que nos destaca a elegância do Universo.