Há um ano, os astrônomos descobriram um objeto incomum se movendo pelo espaço não muito longe da órbita da Terra. Em apenas alguns dias, eles perceberam que não poderia ser um asteróide ou cometa normal - seu caminho mostrava que ele não estava ligado gravitacionalmente ao sistema solar. Era, Portanto, o primeiro corpo interestelar já descoberto em nosso sistema solar que se originou de fora dele. Recebeu o nome havaiano de 'Oumuamua, "batedor".

Astrônomos há muito pensam que cometas e asteróides existem em outros sistemas planetários - talvez 'Oumuamua veio de um deles. A maioria dos modelos atuais de nosso próprio sistema solar sugere que esses pequenos corpos são sobras da era da formação de planetas, e outros sistemas planetários também deveriam ter produzido cometas e asteróides. Estudá-los ofereceria insights poderosos sobre as semelhanças e diferenças na formação do sistema planetário. Até aqui, Contudo, tem sido impossível:as supostas grandes populações de cometas e asteróides encontrados em discos circunstelares exoplanetários estão distantes e seus membros individuais são fracos e espacialmente não resolvidos.

'Oumuamua pode, portanto, ser um recurso científico raro, e tornou-se o assunto de um intenso, embora breve, campanha de observação - breve porque se moveu tão rápido que rapidamente se tornou muito distante e fraca para ser detectada. No entanto, as observações concluídas descobriram que era de cor avermelhada, sem características espectrais aparentes e sem sinais de gás ou poeira. Tudo isso sugere que pode ser algo como um asteróide primitivo ("tipo D"), embora na verdade não haja um bom análogo conhecido em nosso sistema solar. O mais notável de tudo, à medida que girava, sua curva de luz variável revelou que ele tinha uma forma muito alongada:seis vezes mais longo do que largo.

A câmera IRAC do Telescópio Espacial Spitzer está atualmente a cerca de 155 milhões de milhas da Terra, e tinha um ângulo de visão muito diferente para 'Oumuamua do que os telescópios terrestres. Os astrônomos do CfA Joe Hora, Howard Smith e Giovanni Fazio, junto com sua equipe de longa data de cientistas do Near Earth Object e outros colegas, apontou IRAC para o ponto no céu onde as previsões colocaram 'Oumuamua (porque não está vinculado ao sistema solar e se move tão rápido, 'O caminho de Oumuamua no céu era comparativamente difícil de calcular).

Após 30 horas de olhar fixo - um tempo relativamente longo - o objeto não foi detectado, e as análises orbitais subsequentes confirmaram que a câmera estava apontada corretamente para ele. O limite de sua emissão, Contudo, era tão baixo que permitiu à equipe restringir algumas de suas propriedades físicas. A falta de um sinal infravermelho, por exemplo, sugere que não tem gás ou poeira, espécies que seriam esperadas se fosse um corpo semelhante a um cometa. Os cientistas também calculam isso, dependendo de sua composição e refletividade exata, 'Oumuamua tem pelo menos 240 metros (e talvez até um quilômetro) em sua dimensão mais longa (para os aficionados de Star Trek, alguns fãs estimam o comprimento da Enterprise em 725 metros). O objeto agora se moveu muito longe para qualquer um de nossos telescópios ver, e assim, embora continue a ser um mistério interestelar, ele nos lembra mais uma vez que nossa vizinhança cósmica está cheia de surpresas.