Os astrofísicos Mattia Galiazzo e Rudolf Dvorak da Universidade de Viena, em colaboração com Elizabeth A. Silber (Brown University, EUA) investigou o desenvolvimento do caminho de longo prazo de centauros, corpos menores do sistema solar que originalmente têm órbitas entre Júpiter e Netuno. Os pesquisadores estimaram o número de encontros próximos e impactos com os planetas terrestres após o chamado Bombardeio Pesado Tardio cerca de 3,8 bilhões de anos atrás, bem como os possíveis tamanhos de crateras que ocorrem após uma colisão com a Terra e outros planetas terrestres. O relatório é publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society .

Centauros originam-se principalmente de objetos transnetunianos, e estão entre as fontes de objetos próximos à Terra. Assim, é crucial entender sua evolução orbital, que em alguns casos pode levar à colisão com planetas terrestres e produzir eventos catastróficos. Os pesquisadores estudaram a evolução orbital dos centauros em direção ao sistema solar interno, e estimou o número de encontros próximos e impactos com os planetas terrestres após o pesado bombardeio tardio, assumindo uma população de centauros em estado estacionário. "Também estimamos os possíveis tamanhos de crateras. Centauros também podem se tornar cometas ativos, por causa da presença de água em um bom número deles. Assim, também calculamos a quantidade aproximada de água liberada para a Terra, que é comparável à quantidade de água presente no mar Adriático hoje. Também encontramos sub-regiões dos centauros de onde os possíveis pêndulos se originam, "explica Mattia Galiazzo.

O tamanho das crateras pode chegar a centenas de quilômetros de diâmetro; Contudo, dada a população conhecida de centauros, a maioria das crateras teria menos de ~ 10 km. Para todos os planetas e um tamanho médio do impactador de ~ 12 km de diâmetro, os pesquisadores estimam em média dois impactos desde o pesado bombardeio tardio para a Terra, e entre um e dois para Vênus. Este "bombardeio" é menos intenso (de pelo menos um décimo) do que os impactos de asteróides originados entre Marte e Júpiter. Contudo, os centauros são, em média, muito mais rápidos e mais massivos. Para centauros menores (por exemplo, com um diâmetro> 1 km), a frequência do impacto é muito maior, cerca de um a cada 14 milhões de anos para a Terra, 13 Myr para Vênus e 46 para Marte. Os pesquisadores descobriram que cerca de metade dos centauros pode entrar na região do planeta terrestre e ~ 7 por cento deles interagir com os planetas terrestres. Centauros podem ser a causa de eventos catastróficos anteriores na Terra.

Esses resultados fornecem uma importante contribuição na análise de eventos catastróficos de origem extraterrestre, que também ocorrem em planetas como Marte e Vênus. "Nosso trabalho também fornece a estrutura para uma melhor compreensão de eventos passados, e como eles podem ter alterado a vida na Terra e em outros planetas terrestres, "diz Galiazzo. Por exemplo, Dvorak diz:"Tais eventos podem ter um impacto direto na vida, seja destruindo-a (por exemplo, a Terra) ou criando condições propícias (por exemplo, atividade hidrotérmica) para a formação de uma nova vida. Além disso, nossos resultados oferecem mais respostas sobre a evolução do sistema solar atual. "

Silber também observa que os centauros podem levar água a Marte por meio de colisão; missões recentes confirmam a presença de água em Marte.