p A espaçonave Cassini da NASA está de volta ao contato com a Terra após seu primeiro mergulho bem-sucedido através da estreita lacuna entre o planeta Saturno e seus anéis em 26 de abril, 2017. A espaçonave está em processo de enviar de volta dados científicos e de engenharia coletados durante sua passagem, via Deep Space Network Goldstone Complex da NASA no deserto de Mojave, Califórnia. O DSN adquiriu o sinal da Cassini às 23h56. PDT em 26 de abril, 2017 (02h56 EDT em 27 de abril) e os dados começaram a fluir às 12h01 PDT (03:01 EDT) em 27 de abril. p "Na maior tradição de exploração, A espaçonave Cassini da NASA mais uma vez abriu caminho, mostrando-nos novas maravilhas e demonstrando aonde nossa curiosidade pode nos levar se tivermos coragem, "disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA em Washington.

p À medida que mergulhou pela abertura, Cassini veio em cerca de 1, 900 milhas (3, 000 quilômetros) do topo das nuvens de Saturno (onde a pressão do ar é de 1 bar - comparável à pressão atmosférica da Terra ao nível do mar) e a cerca de 200 milhas (300 quilômetros) da borda visível mais interna dos anéis.

p Enquanto os gerentes de missão estavam confiantes de que a Cassini ultrapassaria a lacuna com sucesso, eles tomaram precauções extras com este primeiro mergulho, já que a região nunca havia sido explorada.

p "Nenhuma espaçonave esteve tão perto de Saturno antes. Só podíamos confiar nas previsões, com base em nossa experiência com os outros anéis de Saturno, de como pensamos que seria essa lacuna entre os anéis e Saturno, "disse o gerente de projetos da Cassini, Earl Maize, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Estou muito satisfeito por anunciar que a Cassini disparou pela diferença tal como tínhamos planeado e saiu da outra equipa em excelente forma".

p A lacuna entre os anéis e o topo da atmosfera de Saturno é de cerca de 1, 500 milhas (2, 000 quilômetros) de largura. Os melhores modelos para a região sugeriram que, se houvesse partículas de anel na área onde a Cassini cruzou o plano do anel, eles seriam minúsculos, na escala de partículas de fumaça. A espaçonave passou por esta região a velocidades de cerca de 77, 000 mph (124, 000 kph) em relação ao planeta, portanto, pequenas partículas atingindo uma área sensível poderiam ter desativado a espaçonave.

p Como medida de proteção, a espaçonave usou seu grande, antena de alto ganho em forma de prato (13 pés ou 4 metros de diâmetro) como um escudo, orientando-o na direção das partículas do anel que se aproximam. Isso significava que a espaçonave estava fora de contato com a Terra durante a travessia do plano dos anéis, que ocorreu às 2h PDT (5h EDT) em 26 de abril. A Cassini foi programada para coletar dados científicos enquanto estiver perto do planeta e se virar em direção à Terra para fazer contato cerca de 20 horas após a travessia.

p O próximo mergulho da Cassini no buraco está programado para 2 de maio.

p Lançado em 1997, A Cassini chegou a Saturno em 2004. Após seu último sobrevôo da grande lua Titã em 21 de abril PDT (22 de abril EDT), A Cassini deu início ao que os planejadores de missão estão chamando de "Grande Final". Durante este capítulo final, A Cassini faz um loop em Saturno aproximadamente uma vez por semana, perfazendo um total de 22 mergulhos entre os anéis e o planeta. Os dados deste primeiro mergulho ajudarão os engenheiros a entender se e como eles precisarão proteger a espaçonave em suas futuras travessias do plano dos anéis. A espaçonave está em uma trajetória que acabará mergulhando na atmosfera de Saturno - e encerrando a missão da Cassini - em 15 de setembro, 2017