p No centro do sol está um inferno nuclear violento que atinge temperaturas bem acima de milhões de graus. A superfície é fria em comparação, às 10, 000 graus Fahrenheit. p Então, no alto da corona - a névoa dourada que pode ser vista ao redor do sol durante um eclipse total - a temperatura dispara para milhões novamente. E ninguém sabe por quê.

p Podemos estar prestes a descobrir.

p Em pouco mais de um mês, uma nave espacial da NASA chegará mais perto do sol do que qualquer missão anterior - mais de três quartos do caminho até lá - e está apenas começando. Carregado com instrumentos científicos, a Parker Probe continuará a circular cada vez mais perto, finalmente chegando a alguns milhões de milhas do sol em 2025. Se você imaginar os 93 milhões de milhas daqui até o sol como um campo de futebol, a sonda vai chegar dentro da linha de 4 jardas, a agência diz. E não vai derreter - mais sobre isso abaixo.

p O objetivo não é apenas ciência legal. A missão deve revelar muito sobre as misteriosas partículas de alta energia que periodicamente são expelidas do sol a milhares de quilômetros por segundo, representando um risco para os satélites, a rede elétrica, e a saúde dos astronautas.

p Entre os muitos cientistas envolvidos no planejamento da missão estavam David J. McComas, um professor de ciências astrofísicas na Universidade de Princeton, e Bill Matthaeus, professor de física e astronomia na Universidade de Delaware.

p O quebra-cabeça da corona - a camada da atmosfera que começa 1, 300 milhas acima da superfície do sol - há muito tempo é um foco especial para Matthaeus. Por que a temperatura da corona chegaria a milhões de graus - um fato que sabemos pelo uso de instrumentos chamados espectrômetros - quando a superfície do Sol abaixo está apenas na casa dos milhares?

p "Gosto de dizer às pessoas:'O que você faria se acendesse a fogueira ou o fogo na lareira, e enquanto você caminhava em direção a ele, ficou mais frio? '”Matthaeus disse.

p Sua teoria preferida começa com turbulência, movimento turbulento que ocorre na fotosfera - a camada gasosa que percebemos como a "superfície" amarela do sol. Esta turbulência interage com as linhas do campo magnético que irradiam do sol, puxando-os quase como se fossem cordas de violão, ele disse.

p As ondas resultantes viajam para fora, então são refletidos de volta, levando a uma cascata que aquece a corona a temperaturas fantásticas - alimentando outro fenômeno chamado vento solar, de acordo com sua explicação.

p Outros cientistas propuseram teorias diferentes. Espera-se que quatro conjuntos de instrumentos a bordo do Parker Probe ajudem a responder a essas e outras perguntas.

p McComas, de Princeton, é responsável por um grupo de instrumentos que detectará elétrons, prótons, e outras partículas energéticas emitidas pelo sol durante eventos caóticos, como erupções solares.

p As medições serão armazenadas em gravadores de dados de estado sólido - versões sofisticadas de drives flash - e depois transmitidas de volta à Terra pela antena quando o caminho circular da sonda a afastar do intenso calor do sol.

p Essas partículas de alta energia são um elemento-chave do "clima espacial, "com o potencial de interromper as comunicações por satélite, a rede elétrica, e até o recurso GPS em um smartphone. Com bastante aviso de tais eventos, técnicos podem colocar satélites em estados mais seguros, McComas disse.

p Como Matthaeus, o físico de Princeton está ardendo de curiosidade sobre os três grandes mistérios do sol:a corona quente, o vento solar, e as partículas energéticas. Mas questionado sobre quais teorias podem explicar esses fenômenos, ele objetou.

p "Eu sou um experimentalista, "McComas disse." Eu vou e observo o universo pelo que ele é. "

p Então, como os instrumentos sofisticados sobreviverão a essas temperaturas de um milhão de graus?

p A resposta tem a ver com a diferença entre temperatura e calor, e o fato de que a coroa do sol, embora quente, é de densidade muito baixa, NASA diz. A temperatura é uma medida de quão rápido as partículas estão se movendo, enquanto o calor se refere à quantidade de energia que é transferida por essas partículas. Na coroa do sol, partículas estão viajando em alta velocidade, mas existem poucos deles, portanto, relativamente pouco calor pode ser transferido.

p Cientistas da agência prevêem que o exterior da espaçonave Parker será aquecido "apenas" a uma temperatura de cerca de 2, 500 graus.

p Ainda está quente o suficiente para derreter muitos metais. Assim, a nave é protegida por um escudo térmico - uma espuma composta de carbono imprensada entre duas placas de carbono, projetado no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.

p Betsy Congdon, o engenheiro térmico líder para o escudo térmico, demonstrou sua eficácia em um vídeo da NASA, aquecendo um lado com um maçarico enquanto um colega tocava calmamente o outro lado com a mão nua.

p Com escudo protetor instalado, a Parker Probe foi lançada às 03h31 em 12 de agosto, carregado por um foguete pesado Delta IV no Cabo Canaveral, Flórida

p McComas e Matthaeus estavam entre as centenas presentes para a visão inspiradora.

p "Quase parece um terremoto, "Matthaeus disse." O som é simplesmente extraordinário.

p Enquanto os cientistas esperam obter respostas às suas perguntas, Matthaeus reconheceu que não há certeza. De uma coisa, o físico da Universidade de Delaware não tem dúvidas:

p "Podemos ter quase certeza de que algumas coisas inesperadas serão descobertas." p © 2018 The Philadelphia Inquirer
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