p A contribuição da Imperial para a missão Solar Orbiter, que estará mais perto do sol do que qualquer coisa até agora, está pronto para voar após testes extensivos. p Solar Orbiter é uma missão da Agência Espacial Europeia que transporta dez instrumentos para medir muitas propriedades diferentes do sol e do espaço interplanetário.

p A bordo da espaçonave, com lançamento no início de 2019, será um instrumento magnetômetro construído por uma equipe do Departamento de Física do Imperial.

p O magnetômetro medirá o campo magnético do Sol no espaço interplanetário, carregada pelo vento solar. O vento solar é uma corrente de partículas carregadas que sai do sol e preenche o sistema solar, qual o campo magnético do sol desempenha um papel importante na criação.

p O pesquisador principal, Professor Tim Horbury, do Departamento de Física do Imperial, disse:"Vivemos dentro de uma bolha explodida pelo sol no espaço interestelar. A Terra também tem seu próprio campo magnético, que cria uma cavidade na bolha solar.

p "A interação entre o vento solar e o campo magnético da Terra nos dá a aurora - as luzes do norte e do sul - mas quando o vento solar é forte ele também pode causar problemas para nossa tecnologia, de redes de energia a satélites. "

p Acredita-se que o campo magnético do sol seja gerado de forma semelhante ao da Terra enquanto ele gira, mas é muito mais dinâmico. A cada 11 anos, a polaridade se inverte, e esse padrão está vinculado ao padrão de manchas solares que aparecem na superfície do sol. manchas solares são eventos extremos associados chamados erupções solares e ejeções de material solar que causam sérios problemas se atingirem a Terra.

p Ao orbitar o sol e se aproximar dele a uma distância de apenas 50 milhões de quilômetros - dentro da órbita de Mercúrio, o planeta mais próximo do sol - o magnetômetro da equipe Imperial será capaz de obter informações sem precedentes sobre como o sol gera seu campo magnético e como isso desempenha um papel no vento solar e eventos mais extremos.

p Assunto sensível

p O instrumento é composto de dois sensores hospedados em cúpulas de metal; uma caixa preta contendo eletrônicos, um processador de computador e uma fonte de alimentação; e cabos para fornecer energia e comunicações aos sensores.

p O magnetômetro deve ser extremamente sensível para detectar o campo magnético do sol que alcançará a espaçonave. A engenheira-chefe Helen O'Brien do Departamento de Física disse:"Nosso instrumento é tão sensível, ele poderia medir o campo magnético de uma máquina de ressonância magnética do outro lado de Londres.

p "Isso significa, Contudo, que temos que trabalhar duro para isolá-lo dos outros instrumentos da espaçonave. Objetos de metal e circuitos elétricos criam pequenos campos magnéticos, portanto, temos requisitos realmente rígidos para o resto do projeto - até os parafusos e a tinta. "

p O magnetômetro também deve sobreviver a algumas condições extremas, incluindo a vibração intensa da decolagem, que usará um foguete Atlas V da NASA. Um modelo anterior do instrumento, que foi submetido a testes rigorosos projetados para exceder as condições esperadas, desmoronou sob a tensão.

p O'Brien disse:"Montamos os sensores em um material cerâmico que mal se expande ou contrai com as mudanças de temperatura, de modo que suas posições relativas entre si sejam mantidas estáveis ​​durante as oscilações extremas de temperatura que a espaçonave experimentará. Contudo, este material é bastante frágil, e se desfez no teste de vibração. "

p Engrossar o material ajudou a resolver o problema, e como resultado de testes rigorosos, muitos ajustes e melhorias foram feitos no design. Mas agora, o dispositivo está terminado, e está esperando em uma sala limpa na Imperial antes de ser montado na espaçonave.

p Enquanto isso, a equipe está construindo um 'sobressalente de vôo' - um dispositivo idêntico apenas no caso de algo acontecer com o original antes do lançamento. Quando o instrumento é montado na espaçonave, a equipe dará instruções extremamente precisas - até o material de que a chave de fenda é feita, e certificando-se de que nenhuma lasca de metal seja deixada para trás, o que pode atrapalhar as medições.

p Assim que todos os instrumentos estiverem montados, toda a espaçonave passará por outra enxurrada de testes, antes de ser enviado ao Cabo Canaveral para lançamento em fevereiro de 2019. Depois, levará dois anos para chegar ao sol, e outros oito coletando dados. Eventualmente, seus painéis solares irão se degradar e parar de produzir energia, mas ele girará em torno do sol para sempre.