A bordo da espaçonave Juno, um instrumento liderado pelo Southwest Research Institute observando auroras por acaso avistou um clarão brilhante acima das nuvens de Júpiter na primavera passada. A equipe do espectrógrafo ultravioleta (UVS) estudou os dados e determinou que capturaram um bólido, uma explosão de meteoróide extremamente brilhante na atmosfera superior do gigante gasoso.

"Júpiter sofre um grande número de impactos por ano, muito mais do que a Terra, então os próprios impactos não são raros, "disse o Dr. Rohini Giles do SwRI, autor principal de um artigo que descreve essas descobertas em Cartas de pesquisa geofísica . "Contudo, eles têm vida tão curta que é relativamente incomum vê-los. Apenas impactos maiores podem ser vistos da Terra, e você tem que ter sorte de apontar um telescópio para Júpiter exatamente no momento certo. Na última década, astrônomos amadores conseguiram capturar seis impactos em Júpiter. "

Desde que Juno chegou a Júpiter em 2016, UVS tem sido usado para estudar a morfologia, brilho e características espectrais das auroras de Júpiter enquanto a espaçonave dá cambalhotas perto de sua superfície a cada 53 dias. Durante um giro de 30 segundos, UVS observa uma faixa do planeta. O instrumento UVS ocasionalmente observou curta duração, emissões ultravioleta localizadas fora da zona auroral, incluindo um evento singular em 10 de abril, 2020.

"Esta observação é de um pequeno instantâneo no tempo - Juno é uma espaçonave girando, e nosso instrumento observou esse ponto no planeta por apenas 17 milissegundos, e não sabemos o que aconteceu com o flash brilhante fora desse período de tempo, "Giles disse, "Mas sabemos que não o vimos em um giro anterior ou posterior, então deve ter durado muito pouco. "

Anteriormente, UVS observou um conjunto de onze flashes transientes brilhantes que duraram de 1 a 2 milissegundos. Eles foram identificados como eventos luminosos transitórios (TLEs), um fenômeno atmosférico superior desencadeado por um raio. A equipe inicialmente pensou que esse flash brilhante poderia ser um TLE, Contudo, era diferente de duas maneiras principais. Embora também tenha durado pouco, durou pelo menos 17 milissegundos, muito mais do que um TLE. Ele também tinha características espectrais muito diferentes. Os espectros de TLEs e auroras apresentam emissões de hidrogênio molecular, o principal componente da atmosfera de Júpiter. Este evento de bólido tinha uma curva suave de "corpo negro", que é o que se espera de um meteoro.

"A duração do flash e a forma espectral combinam bem com o que esperamos de um impacto, "Disse Giles." Este flash brilhante se destacou nos dados, já que tinha características espectrais muito diferentes das emissões de UV das auroras de Júpiter. Do espectro UV, podemos ver que a emissão veio de um corpo negro com uma temperatura de 9600 Kelvin, localizado a uma altitude de 140 milhas acima do topo das nuvens do planeta. Olhando para o brilho do flash brilhante, estimamos que foi causado por um impactador com uma massa de 550-3, 300 libras. "

O cometa Shoemaker-Levy foi o maior impactador de Júpiter observado. O cometa se partiu em julho de 1992 e colidiu com Júpiter em julho de 1994, que foi observado de perto por astrônomos em todo o mundo e pela espaçonave Galileo. Uma equipe liderada pelo SwRI detectou emissões de raios-X relacionadas ao impacto do hemisfério norte de Júpiter, e cicatrizes proeminentes dos impactos persistiram por muitos meses.

"Impactos de asteróides e cometas podem ter um impacto significativo na química estratosférica do planeta - 15 anos após o impacto, cometa Shoemaker Levy 9 ainda era responsável por 95% da água estratosférica em Júpiter, "Giles disse." Continuar a observar os impactos e estimar as taxas gerais de impacto é, portanto, um elemento importante para compreender a composição do planeta. "