p A missão Dawn da NASA está chegando ao fim após 11 anos abrindo novos caminhos na ciência planetária, reunindo imagens de tirar o fôlego, e realizando feitos sem precedentes de engenharia de naves espaciais. p A missão de Dawn foi estendida várias vezes, superando as expectativas dos cientistas em sua exploração de dois corpos semelhantes a planetas, Ceres e Vesta, que compõem 45 por cento da massa do cinturão de asteróides principal. Agora a espaçonave está prestes a ficar sem combustível, hidrazina. Quando isso acontecer, provavelmente entre meados de setembro e meados de outubro, Dawn perderá sua capacidade de se comunicar com a Terra. Ele permanecerá em uma órbita silenciosa ao redor de Ceres por décadas.

p "Embora seja triste ver a partida de Dawn de nossa família missionária, estamos extremamente orgulhosos de suas muitas realizações, "disse Lori Glaze, diretor interino da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA em Washington. "Esta espaçonave não só desvendou segredos científicos nesses dois mundos pequenos, mas significativos, foi também a primeira espaçonave a visitar e orbitar corpos em dois destinos extraterrestres durante sua missão. As conquistas científicas e de engenharia de Dawn ecoarão ao longo da história. "

p Quando Dawn foi lançado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em setembro de 2007, amarrado a um foguete Delta II-Heavy, cientistas e engenheiros tinham uma ideia da aparência de Ceres e Vesta. Graças aos telescópios terrestres e espaciais, incluindo o telescópio espacial Hubble da NASA, os corpos no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter eram visíveis - mas mesmo as melhores fotos estavam confusas.

p De 2011 a 2012, O amanhecer varreu Vesta, capturando imagens que excederam a imaginação de todos - crateras, cânions e até montanhas. Depois, no Ceres em 2015, O amanhecer nos mostrou um criovulcão e pontos brilhantes misteriosos, que os cientistas mais tarde descobriram podem ser depósitos de sal produzidos pela exposição de um líquido salgado do interior de Ceres. Pelos olhos de Dawn, esses pontos brilhantes eram especialmente impressionantes, brilhando como diamantes espalhados pela superfície do planeta anão.

p "O legado de Dawn é que ela explorou dois dos últimos mundos não mapeados no Sistema Solar interno, "disse Marc Rayman do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que atua como diretor de missão e engenheiro-chefe de Dawn. "Dawn nos mostrou mundos alienígenas que por dois séculos foram apenas pontinhos de luz entre as estrelas. E produziu esses mundos ricamente detalhados, retratos íntimos e exóticos revelados, paisagens misteriosas diferentes de tudo que já vimos. "

p Talentos de Engenharia

p Dawn é a única espaçonave a orbitar um corpo no cinturão de asteróides. E é a única espaçonave a orbitar dois destinos extraterrestres. Esses feitos foram possíveis graças à propulsão iônica, um sistema de propulsão tremendamente eficiente familiar aos fãs de ficção científica e entusiastas do espaço. Dawn ultrapassou os limites das capacidades e resistência do sistema, mostrando como é útil para outras missões que visam visitar vários destinos.

p Empurrado por propulsão iônica, Dawn chegou a Vesta em 2011 e investigou da superfície ao núcleo durante 14 meses em órbita. Em 2012, engenheiros manobraram Dawn para fora da órbita e manobraram através do cinturão de asteróides por mais de dois anos antes de inseri-lo em órbita ao redor do planeta anão Ceres, onde coleta dados desde 2015.

p Janela para o passado

p O tempo todo, cientistas ganharam uma nova visão sobre os primeiros estágios do nosso sistema solar, cumprindo o objetivo de Dawn. A missão recebeu esse nome devido ao seu objetivo:aprender mais sobre os primórdios do Sistema Solar. Alvejou Ceres e Vesta porque funcionam como cápsulas do tempo, sobreviventes intactos da primeira parte de nossa história. E a dupla entregou, dando aos cientistas uma visão sobre os blocos de construção originais do Sistema Solar.

p "Vesta e Ceres contaram sua história de como e onde se formaram, e como eles evoluíram - uma história magmática de fogo que levou ao rochoso Vesta e um refrigerador, história rica em água que resultou no antigo mundo oceânico Ceres, "disse Carol Raymond do JPL, investigador principal da missão Dawn. "Esses tesouros de informações continuarão a nos ajudar a entender outros corpos do Sistema Solar em um futuro distante."

p Ceres espetaculares

p Havia tanto que os cientistas não sabiam sobre Ceres antes da chegada do amanhecer. Raymond se perguntou se eles poderiam encontrar Ceres coberto com uma camada lisa, superfície jovem - uma enorme bola branca com uma crosta congelada. Em vez de, eles encontraram o planeta anão vestindo a química de seu antigo oceano. "O que descobrimos foi completamente alucinante. A história da Ceres está apenas espalhada por toda a sua superfície, " ela disse.

p Alguns dos pontos brilhantes deslumbrantes revelaram-se depósitos salgados brilhantes, composto principalmente de carbonato de sódio que chegou à superfície em uma salmoura lamacenta de dentro ou abaixo da crosta.

p As descobertas reforçam a ideia de que planetas anões, não apenas luas geladas como Enceladus e Europa, poderia ter hospedado oceanos durante sua história - e potencialmente ainda o faz. As análises dos dados da Dawn sugerem que ainda pode haver líquido sob a superfície de Ceres e que algumas regiões estiveram geologicamente ativas há relativamente pouco tempo, alimentando-se de um reservatório profundo.

p Uma das maiores revelações de Dawn sobre Ceres ocorreu na região da Cratera de Ernutet. Moléculas orgânicas foram encontradas em abundância. Os orgânicos estão entre os blocos de construção da vida, embora os dados de Dawn não possam determinar se os orgânicos de Ceres foram formados por processos biológicos.

p "Há evidências crescentes de que os orgânicos em Ernutet vieram do interior de Ceres, nesse caso, eles poderiam ter existido por algum tempo no oceano interior inicial, "disse Julie Castillo-Rogez, Cientista do projeto de Dawn e investigador principal adjunto do JPL.

p Vesta vibrante

p Em Vesta, A investigação de Dawn sobre o início do Sistema Solar encontrou uma testemunha de 4,5 bilhões de anos que poderia interrogar. Dawn mapeou as crateras do mundo planetário e revelou que seu hemisfério norte havia sofrido mais impactos grandes do que o esperado, sugerindo que havia mais objetos grandes no cinturão de asteróides no início do que os cientistas pensavam.

p Vesta também teve outras surpresas. Embora seja tecnicamente classificado como um asteróide, esse rótulo desmente o terreno rico e variado que Dawn revelou, e os processos planetários que Vesta experimentou. O Hubble transmitiu imagens de uma montanha no centro de uma enorme bacia agora chamada Rheasilvia. O mapeamento de Dawn mostrou que ele tem o dobro da altura do Monte Everest, e revelou cânions que rivalizam com o Grand Canyon em tamanho. Dawn também confirmou Vesta como a fonte de uma família muito comum de meteoritos.

p Agora, perto do final da segunda missão estendida de Dawn em Ceres, a espaçonave continuou a coletar imagens de alta resolução, espectro de raios gama e nêutrons, espectro infravermelho, e dados de gravidade. Quase uma vez por dia, ele sobrevoará Ceres a cerca de 22 milhas (35 quilômetros) de sua superfície - apenas cerca de três vezes a altitude de um jato de passageiros - coletando dados valiosos até que gaste o resto da hidrazina que alimenta os propulsores controlando sua orientação. As rodas de reação de Dawn falharam no início da missão, deixando-o fortemente dependente deste combustível chave. Quando o amanhecer acabar no próximo mês ou dois, a espaçonave perderá sua capacidade de se comunicar com a Terra, mas não deve colidir com Ceres.

p Porque Ceres tem condições de interesse para cientistas que estudam química que leva ao desenvolvimento da vida, A NASA segue protocolos de proteção planetária estritos para o descarte da espaçonave Dawn. Ao contrário da Cassini, que deliberadamente mergulhou na atmosfera de Saturno para proteger o sistema da contaminação - Dawn permanecerá em órbita ao redor de Ceres, que não tem atmosfera.

p Os engenheiros projetaram a órbita final de Dawn para garantir que ela não caia por pelo menos 20 anos - e provavelmente décadas a mais.

p Rayman, que liderou a equipe que voou com Dawn ao longo da missão e em sua órbita final, gosta de pensar no fim de Dawn desta forma:como "um inerte, monumento celestial à criatividade e engenhosidade humana. "