No futuro, quando as espaçonaves são enviadas para outros planetas ou quando a rotação do planeta Terra é estudada, um novo quadro de referência será usado. Em 30 de agosto, na Reunião Geral da União Astronômica Internacional (IAU) em Viena, o novo referencial celestial internacional ICRF3 foi adotado, permitindo especificações direcionais mais precisas no espaço. Baseia-se na medição precisa de mais de 4000 fontes de rádio extragalácticas. TU Wien (Viena) desempenhou um papel importante no consórcio internacional, que se encarregou de fornecer a nova realização.

Um sistema de coordenadas para o universo

Da mesma forma que um sistema de referência é necessário para medir os picos das montanhas (medindo a longitude e latitude da Terra e a altura acima do nível do mar, por exemplo), é essencial chegar a um acordo sobre um sistema de referência confiável para especificar as direções no espaço. "Usar as estrelas fixas que vemos no céu noturno não é uma boa ideia, "explica o professor Johannes Böhm do Departamento de Geodésia e Geoinformação da TU Wien." Com o tempo, eles mudam um pouco, em relação um ao outro. Isso significa que seria necessário definir um novo sistema de referência a cada poucos anos para manter o nível de precisão exigido. "

Fontes de rádio extragalácticas, por outro lado, são um assunto totalmente diferente. "Hoje em dia, conhecemos centenas de milhares de objetos no espaço que emitem extremamente intensos, radiação de onda longa, "diz Böhm." Estes são buracos negros supermassivos no centro de galáxias distantes, também conhecidos como quasares, que às vezes estão localizados a bilhões de anos-luz de nós. "

Essas fontes de radiação se parecem praticamente com pontos da Terra e sua enorme distância as torna ideais para estabelecer um sistema de referência mundial. Mudanças relativamente pequenas entre os quasares não desempenham um papel aqui.

Comparando diferentes radiotelescópios

Contudo, alcançar o mais alto nível de precisão possível requer algum esforço:não é suficiente simplesmente tirar uma foto com um radiotelescópio e ler a direção da fonte de rádio a partir dele. Em vez de, os dados de diferentes radiotelescópios são comparados. "Cada fonte de rádio fornece um sinal com um certo ruído, "explica David Mayer, um assistente na equipe de Johannes Böhm. "Quando você mede esse ruído em dois radiotelescópios diferentes ao mesmo tempo - idealmente localizados a milhares de quilômetros de distância - você pode determinar com muita precisão a diferença de tempo entre a chegada do sinal no primeiro e no segundo radiotelescópios. A partir disso, pode-se calcular a direção de onde o sinal está vindo com extrema precisão. "Esses cálculos requerem computadores muito poderosos, como o Vienna Scientific Cluster VSC-3. Junto com o TU Wien, grupos de pesquisa de todo o mundo forneceram soluções para o quadro de referência ICRF3, como o Goddard Space Flight Center da NASA e o Observatoire de Paris.

Com este método, a posição das fontes de rádio no céu estrelado pode ser indicada com uma precisão de cerca de 30 segundos de micro-arco. Isso corresponde aproximadamente ao diâmetro de uma bola de tênis na lua, visto da Terra.

Na Reunião Geral da União Astronômica Internacional (IAU) em Viena, foi tomada a decisão de usar este mapa de fonte de rádio de alta precisão como quadro de referência internacional.

Será usado, por exemplo, para especificar a posição de objetos astronômicos ou espaçonaves. Também, o sistema de referência é essencial para monitorar nosso próprio planeta, como a precessão do eixo de rotação da Terra ou o movimento dos pólos.