p A descoberta de sete exoplanetas em torno de uma estrela a 40 anos-luz de nosso Sol levantou a possibilidade de que eles pudessem abrigar vida. p Porque? Porque os astrônomos que fizeram a descoberta acreditam que alguns dos planetas podem ter água líquida. E na Terra, onde quer que haja água líquida, existe vida.

p Mas acreditamos que podemos olhar muito mais perto da Terra para candidatos potenciais para evidências de vida extraterrestre, como afirmamos este mês no International Journal of Astrobiology .

p Descobertas recentes das missões espaciais Voyager da NASA e Cassini inferem a presença de oceanos líquidos sob uma crosta de gelo do mar em algumas das luas de Júpiter e Saturno.

p Estes fornecem os locais mais prováveis ​​para encontrar vida extraterrestre em nosso sistema solar.

p Assim como na terra

p O cientista independente James Lovelock, mais conhecido por desenvolver a hipótese de Gaia, foi contratado pela NASA na década de 1960 para desenvolver sensores atmosféricos e planetários para as sondas Viking posteriormente implantadas em Marte em 1975.

p Após uma avaliação preliminar baseada na Terra, Lovelock teorizou que o planeta vermelho provavelmente estava desprovido de vida devido ao equilíbrio químico atmosférico. Em contraste, A atmosfera da Terra está em fluxo dinâmico devido à atividade biológica que ocorre na superfície.

p Apesar da ambigüidade contínua sobre se a vida é ou não, ou já foi, presente em Marte, Lovelock estabeleceu um precedente poderoso para o campo emergente da astrobiologia - a abordagem comparativa com a Terra na busca por vida extraterrestre.

p Energia e vida

p Em nosso esforço para responder à questão de saber se estamos sozinhos no Universo, temos uma pista solitária:"siga a energia".

p A Terra é nosso único ponto de referência, e a vida na Terra requer energia - energia térmica para derreter a água e energia química para manter a vida. É isso. Apenas duas formas de energia definem o imperativo cósmico para a vida como a conhecemos.

p Mas ironicamente, não sabemos quando, onde ou como a vida se originou na Terra.

p O que sabemos é que as formas de vida mais antigas e abundantes do planeta são microrganismos. A adaptação biológica não é restrita pela simplicidade estrutural, porque os micróbios ocupam todos os nichos ecológicos concebíveis na Terra.

p Se aceitarmos a célula procariótica simples como sendo o projeto universal da vida, então ET é um amálgama de micróbios ou ainda é um micróbio.

p Siga a energia =siga a água

p O mandato de "seguir a energia" é sinônimo de "seguir a água". A recente descoberta de evidências de água líquida na superfície de Marte é, portanto, intrigante, mas há muito mais disso na Europa de Júpiter e no Encélado de Saturno.

p Essas luas são alvos atraentes para a astrobiologia por causa da presença inferida de oceanos sob uma crosta de gelo marinho que persistiu em escalas de tempo geológicas.

p Uma nova interpretação dos dados coletados pela espaçonave Cassini sugere que o oceano sob o gelo em Enceladus não está confinado apenas à região polar sul. Como Europa, é global.

p Agora também parece que a concha de gelo de Europa compreende um móvel, sistema de placas tectônicas que se sobrepõe ao gelo quente em convecção e a um reservatório de água salgada do mar que é 30-35 vezes o volume do oceano da Terra.

p Será que mais água significa mais vida? Não necessariamente. Existem muitas restrições biológicas na habitabilidade em ambientes extremos.

p A vida como a conhecemos parece estar ausente na superfície de Europa e Enceladus por causa da radiação ionizante e temperaturas extremamente baixas. A fotossíntese, como a conhecemos, também é muito improvável de ocorrer sob gelo com quilômetros de espessura.

p Fontes hidrotermais, um habitat para ecossistemas de águas profundas na Terra, pode ou não existir nas luas.

p Então esse é o fim da comparação com a Terra e o fim da história? Na verdade não, porque é possível que microorganismos que atualmente habitam o gelo marinho na Terra também possam habitar a interface água-gelo e as fissuras de gelo em Europa ou Enceladus.

p Vida em condições extremas

p A base molecular para adaptação não é completamente compreendida, mas os extremófilos (organismos que vivem em condições extremas) devem tolerar gradientes acentuados de temperatura, salinidade, acidez e nutrientes inorgânicos, bem como gás dissolvido e assinaturas de luz.

p As fissuras relacionadas ao estresse nas conchas de gelo da Europa e Enceladus são complexas, e nossa compreensão de sua topografia é baseada em modelagem teórica. Mas as fissuras parecem trocar ativamente o líquido dos oceanos subterrâneos para os exteriores de gelo.

p As demandas fisiológicas de quaisquer organismos microbianos seriam excepcionais, mas esses recursos podem abrigar em pequena escala, domínios biologicamente permissivos. Mesmo breves períodos de fotossíntese podem ser possíveis.

p Extremófilos são organismos de referência relevantes porque se adaptam a vários estressores de maneiras que não entendemos completamente.

p A vida nessas luas pode ser possível, mas qual é a probabilidade disso? A abordagem comparativa exige uma compreensão de como esses micróbios respondem a múltiplos estressores e os limites aos quais eles podem ser forçados.

p Mas a busca por vida extraterrestre é impedida porque não temos uma estrutura que ligue a capacidade de adaptação à variabilidade ambiental. A pesquisa e exploração futuras dessas luas se beneficiarão do trabalho experimental que define os limites da vida no ecossistema de gelo marinho.

p Em última análise, precisamos caracterizar os limites biológicos teóricos que são distintos dos limites impostos aos análogos baseados na Terra. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.