p Em 13 de maio, 2017, Patrick Wiggins, educador de alcance público do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Utah, e embaixador do sistema solar da NASA em Utah, avistou algo incomum no céu. Ele estava olhando para a galáxia espiral NGC 6946, conhecido como Fireworks Galaxy, na constelação de Cygnus, a mais de 22 milhões de anos-luz de distância de seu telescópio em sua casa perto de Erda, Utah. Ele notou um ponto brilhante que ele não tinha visto antes. Ao comparar o que ele estava vendo com fotos anteriores tiradas da mesma galáxia, ele percebeu que estava testemunhando uma estrela explodir. Ele tinha acabado de descobrir uma supernova. p Nomeado SN 2017eaw, A descoberta de Wiggins foi confirmada em 14 de maio por dois especialistas em supernovas; Subo Dong na Universidade de Pequim, e Krzysztof Z. Stanek da Ohio State University.

p Quando uma estrela vira supernova, é um dos maiores, eventos astronômicos mais impressionantes no espaço. Uma supernova ocorre quando uma estrela massiva colapsa em uma explosão brilhante que pode ofuscar galáxias inteiras. Isso pode acontecer de duas maneiras; quando uma estrela menor queima seu combustível nuclear, o núcleo perde a energia para empurrar contra a gravidade, puxando implacavelmente a estrela para dentro. Se a estrela enfraquecida ganhar massa de uma estrela orbitando nas proximidades, o núcleo entrará em colapso devido à força gravitacional avassaladora em um evento chamado Supernova Tipo I. Quando uma estrela massiva muitas vezes maior que nosso próprio sol fica sem combustível nuclear, o núcleo da estrela colapsa com suas próprias forças gravitacionais e explode em uma Supernova Tipo II. Em ambos os casos, essas supernovas são espantosamente brilhantes por um tempo - brilhantes o suficiente para serem vistas por astrônomos amadores e profissionais - até que gastem sua energia e a luz comece a desaparecer nos próximos meses.

p SN 2017eaw foi confirmado como uma supernova do Tipo II. Esta é a terceira descoberta de supernova para Wiggins. Em 2015, ele descobriu SN 2015Q na galáxia NGC 3888 na Ursa Maior, e em 2014 ele descobriu independentemente supernova SN 2014G, junto com Koichi Itagaki no Japão.

p Além disso, Wiggins descobriu uma série de eventos astronômicos no espaço, incluindo um asteróide em 2008, que a União Astronômica Internacional chamou de Univofutah, a pedido de Wiggins, para homenagear a Universidade de Utah. O trabalho de Wiggins rendeu-lhe muitos elogios, incluindo a prestigiosa Medalha de Distinção de Serviço Público, A maior homenagem civil da NASA. Você pode encontrar Wiggins e o resto dos Phun com cientistas da Física durante os dias livres no Museu de História Natural de Utah.