Um dos destaques de 2017 foi a descoberta do primeiro objeto em nosso sistema solar que definitivamente veio de outro lugar. No começo pensamos que era um cometa, então um asteróide, e agora a União Astronômica Internacional o reclassificou como algo inteiramente novo, um objeto interestelar. Os astrônomos havaianos que o descobriram o chamaram apropriadamente de 'Oumuamua, que significa "um mensageiro de longe chegando primeiro", refletindo que este objeto é como um batedor enviado do passado para nos alcançar.

A pesquisa já nos ajudou a aprender muito sobre a rara forma de charuto de Oumuamua, do que é feito (gelo com uma superfície rica em carbono) e sua órbita altamente incomum, que o tirará de nosso sistema solar a uma velocidade de cerca de 26 km / s. O programa de pesquisa Breakthrough Listen investigou até mesmo se 'Oumuamua é uma nave alienígena examinando o objeto em busca de formas de vida com o Telescópio Green Bank. Nenhum sinal inteligente foi identificado até agora, embora outras observações sejam planejadas.

Agora, meu último estudo nos dá um vislumbre de exatamente de onde 'Oumuamua pode ter vindo. Reconstruindo o movimento do objeto, minha pesquisa sugere que provavelmente veio do próximo "grupo móvel das Plêiades" de estrelas jovens, também conhecida como "Associação Local". Provavelmente foi ejetado de seu sistema solar natal e enviado para viajar pelo espaço interestelar.

Com base na trajetória de 'Oumuamua, Simulei como ele provavelmente viajou pela galáxia e comparei com os movimentos de estrelas próximas. Eu descobri que o objeto passou por 109 estrelas a uma distância de 16 anos-luz. Passou por cinco dessas estrelas da Associação Local (um grupo de jovens estrelas que provavelmente se formaram juntos), a uma velocidade muito lenta em relação ao seu movimento.

É provável que quando 'Oumuamua foi ejetado para o espaço, estava viajando a uma velocidade suficiente para se afastar da gravidade de seu planeta ou estrela de origem, em vez de em uma velocidade muito mais rápida que exigiria ainda mais energia. Isso significa que esperaríamos que o objeto se movesse relativamente devagar no início de sua jornada interestelar, e assim seus lentos encontros com essas cinco estrelas sugerem que ele foi ejetado de um do grupo.

Quando foi expulso de sua casa?

As estrelas normalmente se movem com uma velocidade média quando são formadas e mudam gradualmente de velocidade à medida que encontram objetos muito grandes, como estrelas massivas e nuvens moleculares e são afetados por sua gravidade. Ao contrário da maioria das estrelas próximas, 'Oumuamua se move muito lentamente em comparação com o movimento médio do resto da galáxia. Isso sugere que ele está viajando no espaço interestelar há relativamente pouco tempo e não teve a chance de encontrar muitos objetos massivos que o acelerariam.

Também temos evidências da idade relativamente jovem de 'Oumuamua pela cor de sua superfície. Fora da proteção do campo magnético de uma estrela, objetos no espaço são bombardeados com raios cósmicos e poeira e gás interestelar que gradualmente alteram suas superfícies e as tornam muito vermelhas. Mas 'Oumuamua tem uma cor mais neutra, sugerindo que só foi impactado por raios cósmicos por, no máximo, centenas de milhões de anos, em vez dos bilhões de anos de existência do nosso sistema solar.

Como foi ejetado?

'Oumuamua é extremamente alongado e tem uma forma bem diferente de outros objetos em nosso sistema solar. Provavelmente foi formado por um processo de energia relativamente alta, como uma colisão, ou ejetado de uma estrela em formação. A maioria dos objetos na parte externa de um sistema planetário são feitos mais de gelo e a maioria dos objetos nas regiões internas são feitos mais de rochas. Como 'Oumuamua é uma mistura mais uniforme de gelo e pedras, é provável que tenha vindo da parte central de um sistema solar, semelhante ao cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, que apresenta uma mistura de asteróides gelados e rochosos.

Talvez o cenário mais plausível seja que 'Oumuamua foi ejetado de um sistema estelar binário muito próximo, formado por duas estrelas orbitando uma à outra. Objetos orbitando uma das estrelas em um sistema binário serão fortemente afetados pela gravidade da outra e, portanto, podem ser ejetados mais facilmente do sistema do que se tivessem apenas uma estrela.

'Oumuamua é provavelmente apenas a ponta do iceberg. Minha pesquisa sugere que provavelmente existam mais de 46 milhões de objetos interestelares semelhantes cruzando o sistema solar a cada ano. A maioria deles estará muito longe para que possamos ver com nossos telescópios atuais. Mas novos telescópios e pesquisas devem em breve ser capazes de encontrar esses mensageiros interestelares, que pode estar nos enviando informações importantes sobre como estrelas e planetas se formaram. Estudar mais objetos como 'Oumuamua nos permitirá descobrir quantos detritos sobraram da formação estelar e quanto isso adiciona à massa de nossa galáxia.

Outra razão para estudar esses objetos interestelares é que eles podem um dia ameaçar colidir com a Terra e causar eventos catastróficos, como extinções em massa. Quanto mais sabemos, mais preparados estaremos se esse dia chegar.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.