p Para ter uma visão completa da vida de estrelas massivas, os pesquisadores precisam estudá-los em todos os estágios - desde quando eles são uma massa de gás e poeira não formados, às suas explosões frequentemente dinâmicas de fim de vida. p Telescópio voador da NASA, o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha, ou SOFIA, é particularmente adequado para estudar o estágio pré-natal do desenvolvimento estelar em regiões de formação estelar, como a nebulosa da tarântula, uma massa gigante de gás e poeira localizada dentro da Grande Nuvem de Magalhães, ou LMC.

p Pesquisadores do Minnesota Institute for Astrophysics, liderado por Michael Gordon, embarcou no SOFIA para identificar e caracterizar o brilho, idades e conteúdo de poeira de três jovens regiões de formação de estrelas dentro do LMC.

p "A Grande Nuvem de Magalhães sempre foi um laboratório interessante e excelente para a formação de estrelas massivas, "disse Gordon." As propriedades químicas das regiões de formação de estrelas no LMC são significativamente diferentes das da Via Láctea, o que significa que as estrelas que se formam ali refletem potencialmente as condições da formação estelar em galáxias anãs em épocas anteriores do universo. "

p Em nossa vizinhança galáctica, que inclui o LMC, Acredita-se que estrelas massivas - geralmente classificadas como estrelas com mais de oito vezes a massa do Sol da Terra - se formam exclusivamente em nuvens moleculares muito densas. A poeira escura e o gás absorvem a luz de fundo, o que impede que os telescópios ópticos tradicionais façam imagens dessas áreas.

p "Os recursos de infravermelho médio do SOFIA são ideais para atravessar nuvens escuras infravermelhas para capturar imagens de regiões potencialmente formadoras de estrelas massivas, "Gordon disse.

p As observações foram concluídas com a câmera infravermelha Faint Object para o telescópio SOFIA, conhecido como FORCAST. Esta câmera infravermelha também realiza espectroscopia, que identifica os elementos presentes.

p Os astrônomos estudam estrelas que evoluem tanto no óptico quanto no infravermelho para aprender mais sobre a fotosfera, e a população de estrelas na fotosfera. Os dados de infravermelho médio e distante do SOFIA reafirmam a temperatura da poeira e as taxas de acúmulo de massa que são consistentes com pesquisas anteriores do LMC.

p "Queremos combinar o máximo de observações ópticas que pudermos, como visto através de imagens do Telescópio Espacial Hubble, todo o caminho até o infravermelho distante, imagens usando o Telescópio Espacial Spitzer e o Observatório Espacial Herschel, para obter uma imagem o mais ampla possível, "Gordon continuou." Nenhum pesquisador anterior usou a faixa de comprimento de onda do FORCAST para estudar com eficácia as formações estelares massivas. Precisávamos do SOFIA para preencher a lacuna de 20 a 40 mícrons para nos dar uma imagem completa do que está acontecendo. "

p No verão de 2017, pesquisas adicionais da Nebulosa da Tarântula foram realizadas a bordo do SOFIA durante a campanha científica de seis semanas do observatório operando em Christchurch, Nova Zelândia, para estudar o céu no hemisfério sul. Gordon e sua equipe estão esperançosos de que, quando analisados, dados obtidos a partir dos voos de Christchurch revelarão jovens estrelas massivas anteriormente desconhecidas se formando na região, que nunca foram observados fora da Via Láctea.

p SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado para carregar um telescópio de 100 polegadas de diâmetro. É um projeto conjunto da NASA e do Centro Aeroespacial Alemão, DLR.