Os blocos de construção da Terra parecem ser construídos a partir de ingredientes "bastante normais", de acordo com pesquisadores que trabalham com os telescópios mais poderosos do mundo. Os cientistas mediram as composições de 18 sistemas planetários diferentes de até 456 anos-luz de distância e os compararam com os nossos, e descobriu que muitos elementos estão presentes em proporções semelhantes aos encontrados na Terra.

Este está entre os maiores exames para medir a composição geral de materiais em outros sistemas planetários, e começa a permitir que os cientistas tirem conclusões mais gerais sobre como eles são forjados, e o que isso pode significar para encontrar corpos semelhantes à Terra em outros lugares.

"A maioria dos blocos de construção que vimos em outros sistemas planetários tem uma composição bastante semelhante à da Terra", disse o pesquisador Dr. Siyi Xu do Observatório Gemini no Havaí, que estava apresentando o trabalho na conferência Goldschmidt em Boston.

Os primeiros planetas orbitando outras estrelas só foram encontrados em 1992 (orbitando um pulsar), desde então, os cientistas vêm tentando entender se algumas dessas estrelas e planetas são semelhantes ao nosso próprio sistema solar.

"É difícil examinar esses corpos remotos diretamente. Por causa das enormes distâncias envolvidas, sua estrela próxima tende a abafar qualquer sinal eletromagnético, como ondas de luz ou de rádio ", disse Siyi Xu." Então, precisávamos olhar para outros métodos ".

Por causa disso, a equipe decidiu observar como os blocos de construção planetários afetam os sinais das estrelas anãs brancas. Estas são estrelas que queimaram a maior parte de seu hidrogênio e hélio, e encolheu para ser muito pequeno e denso - prevê-se que nosso Sol se tornará uma anã branca em cerca de 5 bilhões de anos.

Dr. Xu continuou, "As atmosferas das anãs brancas são compostas de hidrogênio ou hélio, que emite um sinal espectroscópico bastante claro e limpo. Contudo, conforme a estrela esfria, começa a puxar material dos planetas, asteróides, cometas e outros que estavam orbitando, com alguns formando um disco de poeira, um pouco como os anéis de Saturno. Conforme este material se aproxima da estrela, muda a forma como vemos a estrela. Esta mudança é mensurável porque influencia o sinal espectroscópico da estrela, e nos permite identificar o tipo e até a quantidade de material ao redor da anã branca. Essas medições podem ser extremamente sensíveis, permitindo que corpos tão pequenos quanto um asteróide sejam detectados ".

A equipe fez medições usando espectrógrafos no telescópio Keck no Havaí, o maior telescópio óptico e infravermelho do mundo, e no Telescópio Espacial Hubble.

Siyi Xu continuou, "Neste estudo, focamos na amostra de anãs brancas com discos de poeira. Conseguimos medir o cálcio, magnésio, e conteúdo de silício na maioria dessas estrelas, e mais alguns elementos em algumas estrelas. Também podemos ter encontrado água em um dos sistemas, mas ainda não quantificamos:é provável que haja muita água em alguns desses mundos. Por exemplo, identificamos anteriormente um sistema estelar, 170 anos-luz de distância, na constelação de Boötes, que era rico em carbono, nitrogênio e água, dando uma composição semelhante à do Cometa Halley. No entanto, em geral, sua composição é muito semelhante à da Terra.

Isso significaria que os elementos químicos, os blocos de construção da Terra são comuns em outros sistemas planetários. Pelo que podemos ver, em termos da presença e proporção desses elementos, somos normais, muito normal. E isso significa que provavelmente podemos esperar encontrar planetas semelhantes à Terra em outras partes da nossa Galáxia ".

Dr. Xu continuou "Este trabalho ainda está em andamento e a recente liberação de dados do satélite Gaia, que até agora caracterizou 1,7 bilhão de estrelas, revolucionou o campo. Isso significa que entenderemos as anãs brancas muito melhor. Esperamos determinar as composições químicas do material planetário extra-solar com uma precisão muito maior "

Professora Sara Seager, Professor de Ciência Planetária no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, é também vice-diretor de ciência da missão recém-lançada TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que irá procurar exoplanetas. Ela disse:

"É surpreendente para mim que a melhor maneira de estudar os interiores dos exoplanetas seja por planetas separados e absorvidos por sua estrela anã branca. É ótimo ver o progresso nesta área de pesquisa e ter evidências sólidas de que planetas com composições semelhantes à da Terra são comum - alimentando nossa confiança de que um planeta parecido com a Terra ao redor de uma estrela normal muito próxima está lá fora, esperando para ser encontrado ".

O professor Seager não estava envolvido nesta pesquisa.