p No início deste ano, em uma noite tranquila de domingo, meu colega Jack e eu encontramos o buraco negro supermassivo de crescimento mais rápido do universo conhecido. Tivemos a sorte de fazer parte da equipe que fez uma das maiores descobertas da astronomia neste ano. p Este buraco negro supermassivo, ou quasar, tem 20 bilhões de vezes a massa do nosso Sol e está a 12,5 bilhões de anos-luz de distância da Terra. Ele se expande 1% a cada milhão de anos e devora uma massa equivalente ao nosso Sol a cada dois dias. Oficialmente, é chamado SMSS J215728.21-360215.1, mas nós o chamamos de monstro faminto.

p O 'nós' que fez a descoberta foi uma pequena equipe liderada pelo astrônomo da Australian National University Dr. Christian Wolf e sua equipe, e incluiu dois alunos de pós-graduação da Universidade de Melbourne, Jack Hon e eu.

p Jack e eu fomos os primeiros a ver o monstro faminto, sentado em nosso escritório na Escola de Física da Universidade de Melbourne após a meia-noite de um domingo à noite, guiando remotamente um telescópio de 2,3 metros no observatório Siding Springs em New South Wales, Austrália.

p Usualmente, somos informados sobre nossa próxima execução de observação com pelo menos 3 meses de antecedência. Isso nos dá tempo para obter as listas de alvos (candidatos a quasares) e garantir que nossos computadores e linhas de comunicação com o telescópio estejam prontos, porque fazemos todas as nossas observações remotamente.

p Mas desta vez, só nos disseram na noite anterior, que era sábado. Então, depois de cancelar todos os planos de fim de semana, e me desculpando com meus filhos por adiar uma viagem prometida ao país, nos preparamos para passar a noite seguinte observando o céu entre 15h e 5h.

p O principal objetivo do nosso projeto (a pesquisa de quasares de alto redshift do SkyMapper) é encontrar quasares do início do universo no céu meridional e investigar suas características. Os dados que usamos para encontrar os candidatos de quasar vêm do SkyMapper Southern Sky Survey (SMSS), que está construindo um levantamento digital abrangente de todo o céu do sul.

p Os últimos dados divulgados pela SMSS incluem cerca de 300 milhões de objetos. Para obter a lista dos candidatos em que estamos interessados, nossa equipe pesquisa essa enorme quantidade de informações usando algoritmos que encontram objetos que correspondem aos nossos critérios, como seu brilho e cores. Depois de obter uma lista de prováveis ​​candidatos, então temos que confirmar se eles são quasares ou não. Por isso, usamos um espectrógrafo no telescópio ANU.

p Do nosso computador em Melbourne, verificamos remotamente os instrumentos do telescópio e, em seguida, inserimos as coordenadas para rastrear o objeto, tomando cuidado para evitar grandes erros que possam danificar o telescópio.

p Assim que tivermos nosso alvo no campo de visão, temos que dizer ao telescópio qual dos muitos objetos na tela é aquele em que estamos interessados. O telescópio então coleta o espectro de que precisamos para determinar se o objeto é ou não um quasar, e se, que tipo de quasar.

p Neste fim de semana em particular, o Dr. Wolf tinha a lista de candidatos pronta na tarde de domingo. Ele incluiu 12 alvos que tinham uma alta probabilidade de serem quasares de alto redshift. E nos sentimos confiantes.

p Mas primeiro, é importante entender que existem algumas coisas que os astrônomos não gostam de ver em nossos céus:

• Lua cheia
• Nuvens
• Chuva

p Qualquer um deles pode nos impedir de fazer observações precisas, ou mesmo abrindo a cúpula do telescópio.

p Depois de passar horas preparando o telescópio naquela noite, lá estava ele - um completo, lua brilhante. Foi a primeira vez que tentamos observar durante a lua cheia, e durante metade da noite não realizamos muito.

p Mas, durante a segunda metade da noite, a lua se afastou da região em que estávamos interessados ​​e começamos a trabalhar em nossa lista de alvos.

p Foi quando encontramos o monstro faminto. Não podíamos dizer imediatamente a partir do campo de visão do telescópio, onde se parece com qualquer outro ponto brilhante no céu. Mas assim que começamos a analisar o espectrógrafo, percebemos que havíamos encontrado algo especial.

p Houve muitas emoções. Excitação. Surpresa. Mas mesmo sabendo que o que encontramos era especial, não descobrimos até o dia seguinte que definitivamente era um quasar de alto redshift.

p O Dr. Wolf passou o resto da semana analisando os dados, fazendo o trabalho de processamento, confirmando seus novos recursos e nos informando que nosso monstro faminto estava, na verdade, uma nova descoberta.

p Aquela noite de domingo foi o ponto alto da minha carreira até agora.

p Mas segue-se muita preparação de muitas pessoas. Os membros da equipe criaram a melhor lista possível de alvos, e Jack e eu levamos vários anos para sermos treinados como observadores e aprendermos como operar os telescópios remotamente, bem como analisar eficazmente todos esses dados.

p Como uma das primeiras mulheres astrônomas da Arábia Saudita, me deixa muito orgulhoso de fazer parte desta descoberta, e espero dar um bom exemplo para outras mulheres estudarem astronomia. Tenho o sonho de começar um grupo de pesquisa na Arábia Saudita e colaborar com pesquisadores internacionais para continuar trabalhando em projetos incríveis como este.

p Embora essas sejam minhas esperanças, Jamais esquecerei a sensação de descobrir algo novo em nosso vasto universo.