Os anéis distintos de Saturno são retratados em uma foto devolvida pela espaçonave Cassini-Huygens. NASA via Getty Images De todos os planetas, nenhum parece capturar nosso fascínio como Saturno. O fascínio provavelmente se deve aos enormes anéis que fazem do segundo maior planeta um destaque em nosso sistema solar. Embora Júpiter, Urano e Netuno têm anéis próprios, nenhum é tão espetacular quanto o de Saturno.
Os anéis de Saturno também são um dos grandes mistérios do espaço. Mas, à medida que nossa espaçonave se aproxima mais do que nunca dos anéis, estamos obtendo uma imagem mais completa do que são feitos e como vieram a existir.
Saturno tem sete anéis principais, cada um composto por milhares de minúsculos cachos. Os anéis são enormes - os maiores medindo 170, 000 milhas (273, 588 km) de diâmetro. Eles são, Contudo, proporcionalmente muito fino - apenas cerca de 650 pés (200 metros) de espessura. Eles não são sólidos, como eles aparecem da Terra, mas são feitos de pedaços flutuantes de gelo de água, rochas e poeira que variam em tamanho de partículas a enormes, peças do tamanho de uma casa que orbitam Saturno em um padrão de anel. À medida que as partículas orbitam, eles colidem constantemente, quebrando as peças maiores.
Os anéis não são círculos perfeitos, mas sim curvas neles causado pela atração da gravidade das luas próximas. Os anéis também contêm raios produzido como partículas de poeira muito finas flutuando acima dos anéis são atraídas pela eletricidade estática e são puxadas para cima dos anéis.
Os anéis são nomeados por letras - A, B, C, D, E, F e G. Eles não estão em ordem alfabética, mas, em vez disso, estão na ordem em que foram descobertos (a ordem real, a partir de Saturno, é - D, C, B, UMA, F, G e E).
A e B são os dois anéis mais brilhantes, e B é o mais largo e mais grosso dos sete anéis. C às vezes é chamado de anel de crepe , porque é muito transparente, e D quase não está visível. O anel F é muito estreito e mantido unido por duas luas - Pandora e Prometeu - que se situam em cada lado do anel. Eles são chamados pastoreando luas porque eles controlam o movimento das partículas no anel.
Mais longe está o anel G, e finalmente o anel E, que é feito de partículas muito finas (quase microscópicas). O anel E tem sido o mais intrigante para os cientistas, porque ao contrário dos outros anéis, que se acredita serem feitos de partículas derramadas de luas próximas, Acredita-se que E seja feito de partículas de gelo lançadas a partir de gêiseres vulcânicos próximos ao pólo sul da lua Enceladus. Entre vários dos anéis estão as lacunas com os nomes dos astrônomos que estudaram Saturno.
Mas como os anéis foram formados, e quantos anos eles poderiam ter? Descubra a seguir.
A cor realçada de uma imagem retornada pela Voyager 2 mostra um nível de detalhe não visto por Galileu. Space Frontiers / Hulton Archive / Getty Images Os cientistas refletiram sobre os anéis de Saturno desde que Galileu observou o planeta através de um dos primeiros telescópios em 1610. Do ângulo em que ele o observou, Galileu presumiu que Saturno não era uma única estrela, mas na verdade era três:uma grande estrela do meio com dois apêndices em forma de orelhas saindo dela, que ele pensou que poderiam ser grandes luas. Galileu observou Saturno por mais de um ano. Então ele fez uma pausa e não olhou novamente até 1612, quando ele viu algo incomum. Em vez da formação de três estrelas que ele tinha visto em sua última visão, Galileu viu apenas uma única estrela. Ele previu corretamente que as outras "estrelas" voltariam, mas ele não conseguia descobrir por que eles haviam desaparecido.
Em 1655, O cientista holandês Christiaan Huygens respondeu à pergunta que tanto intrigou Galileu quando ele olhou através de um telescópio mais sofisticado. Ele decidiu que as estrelas extras eram na verdade anéis, que eram finos o suficiente para aparentemente desaparecer quando vistos em sua borda. Hoje, cientistas têm um nome para o que Galileo e Huygens testemunharam - o Cruzamento do plano do anel . Como Saturno viaja ao redor do sol, seus anéis aparecem de lado a lado da Terra cerca de uma vez a cada 14 anos. Então, quando olhamos para o planeta através de um telescópio durante esse tempo, os anéis não são visíveis.
Huygens cometeu um erro em sua avaliação de Saturno, Contudo. Ele acreditava que os anéis eram sólidos. Cinco anos depois, O astrônomo francês Jean Chapelain supôs com mais precisão que os anéis eram na verdade pequenas partículas orbitando em torno de Saturno. O físico escocês James Clerk Maxwell confirmou essa teoria em 1857, quando descobriu que os anéis deveriam ser feitos de pequenas partículas; de outra forma, eles seriam puxados para dentro pela gravidade de Saturno até que colidissem com o planeta.
Nos séculos 20 e 21, os astrônomos tiveram o benefício da tecnologia para ajudá-los a descobrir os segredos dos anéis de Saturno. No final dos anos 1970 e início dos anos 80, as naves espaciais Pioneer e Voyager enviaram imagens em close dos anéis e das partículas que os compõem. Nos últimos anos, a missão Cassini (um esforço colaborativo entre a NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA), e a Agência Espacial Italiana (ASI)), foi capaz de circular ainda mais perto dos anéis de Saturno e reunir muitas informações novas sobre sua estrutura.
Uma ilustração da espaçonave Cassini em órbita ao redor de Saturno. Time Life Pictures / NASA / JPL / Time Life Pictures / Getty Images À medida que aprenderam mais e mais sobre a composição dos anéis de Saturno, os cientistas também questionam as origens dos anéis. Eles acreditam que os anéis foram criados quando cometas ou asteróides colidiram com uma ou mais luas do planeta, quebrando-os em muitos pedaços. Os fragmentos da colisão espalharam-se ao redor de Saturno e formaram o padrão atual do anel.
O que não é certo é a idade dos anéis. No início, eles eram considerados tão antigos quanto o sistema solar. Então os cientistas presumiram que o gelo nos anéis deveria ser muito mais sujo do que se tivesse acumulado poeira espacial por 4 bilhões de anos. Conseqüentemente, eles mudaram a idade estimada dos anéis para dezenas de milhões de anos atrás. Mas quando a nave Cassini enviou de volta as imagens mais nítidas dos anéis de Saturno, os cientistas disseram que a estimativa original pode estar correta, afinal. Eles acreditam que é provável que as partículas do anel tenham sido recicladas ao longo de 4 bilhões de anos, e que eles continuarão a existir por muito tempo no futuro.
Para aprender mais sobre telescópios, estrelas e caça de planetas, explore os links na próxima página.
