p É uma das imagens mais reconhecidas na indústria aeroespacial:trabalhadores altamente especializados vestidos com batas, redes de cabelo e coberturas de sapatos rastejam sobre um satélite único do tamanho de um ônibus escolar. O processo de meses é tão delicado que mesmo os anéis de metal dos trabalhadores devem ser cobertos com uma fita translúcida para evitar a transferência estática. p Compare isso com a forma como as coisas são feitas na Planet Labs Inc. no bairro South of Market de São Francisco. Satélites do tamanho de um pão são apoiados em bancadas de trabalho, atendidos por técnicos usando luvas de borracha simples e jalecos leves. Utilizando amplamente componentes de tecnologia disponíveis comercialmente, eles podem colocar em funcionamento e testar 25 desses satélites diminutos em uma semana.

p Adequando-se a sua localização, a abordagem da empresa de imagens da Terra é mais semelhante à de uma start-up de tecnologia do que a uma empresa aeroespacial tradicional. Os satélites gigantes podem custar mais de US $ 1 bilhão e durar uma década ou mais. O planeta produz satélites que custam uma pequena fração disso - quanto, não vai dizer - com uma vida útil de apenas dois a três anos.

p Como a Apple e o Google fazem com seus smartphones, O planeta planeja atualizações constantes enviando atualizações de software para satélites em órbita e enviando novos conforme necessário.

p "Do começo, tínhamos a noção de que não tínhamos que fazer o espaço da mesma forma que fazíamos antes, "disse Mike Safyan, Vice-presidente de lançamento e redes globais de estações terrestres da Planet.

p Pequenos satélites estão revolucionando a imagem e as comunicações da Terra, bem como o negócio de lançamento. Nada menos do que três dúzias de foguetes foram desenvolvidos ou estão em obras para atender ao crescimento antecipado da demanda de lançamento. Até o Pentágono está pensando em como incorporar pequenas espaçonaves aos planos de segurança nacional.

p O planeta estava à frente da curva quando um trio de ex-cientistas da NASA - Will Marshall, Robbie Schingler e Chris Boshuizen - fundaram a empresa em 2010. Eles se estabeleceram em uma casa em Cupertino, limpar o excesso de equipamento do festival Burning Man e acampamentos para abrir espaço para os componentes do satélite.

p A equipe mudou-se para um escritório em São Francisco e adicionou uma tenda de estufa com filtro HEPA, lembra Safyan, um ex-engenheiro aeroespacial do Centro de Pesquisa Ames da NASA que ingressou em 2011. A Planet lançou seu primeiro satélite Dove em 2013. Dois anos depois, assumiu um 3, Edifício antigo de manufatura têxtil de 300 metros quadrados na 9th Street em San Francisco.

p Em 2017, O planeta lançou 88 pequenas pombas a bordo do foguete PSLV da Organização de Pesquisa Espacial da Índia, seguido cinco meses depois por 48 pombos em um Soyuz russo. A empresa também adquiriu a pequena unidade de satélite Terra Bella do Google e seus 7 satélites SkySat.

p A Planet vende as imagens tiradas por sua constelação de satélites para governos e empresas na agricultura, finanças e seguros. As fazendas podem usar esses dados para monitorar a saúde da colheita; empresas de petróleo e gás podem querer ficar de olho em novos poços.

p "Sentimos que os dados que geraríamos a partir desses satélites têm um valor imenso, "Safyan disse." Agora que temos a frota em órbita, por muito tempo, estivemos conversando sobre o que podemos fazer com esses dados. "

p Em uma quinta-feira de manhã em julho, alguns dos 23 membros da equipe de fabricação de satélites agruparam-se em torno de bancadas de teste e outros equipamentos na nova instalação de SoMa da empresa para verificar se todos os equipamentos, redes e outros processos foram calibrados com precisão.

p As peças do satélite chegam exatamente quando são necessárias, começando com placas de circuito impresso. Os trabalhadores juntam e testam subconjuntos, como abas de antena. As peças são carregadas nas prateleiras do padeiro, organizado por etiquetas de plástico. Os técnicos seguem as instruções dos iPads.

p As peças de um satélite inteiro podem caber em apenas um ou dois racks.

p "Tudo isso terá o tamanho certo para combinar com a quantidade que estamos construindo ou com a maturidade da tecnologia que estamos construindo, "disse Chester Gillmore, Vice-presidente de manufatura da Planet, enfeitado com sua gravata borboleta costumeira. "Nada disso é construído em pedra."

p Há lembretes de que o usuário final não é o consumidor típico. Em uma sala adjacente, acessível apenas com um cartão-chave, os satélites passam por uma variedade de testes para garantir que sobreviverão ao ambiente hostil do espaço, incluindo testes de choque com um grande, equipamento metálico metálico que Gillmore chama de "martelo de Thor".

p Mesmo as peças que estão no mercado - como as unidades de armazenamento de estado sólido que são semelhantes às que você encontraria em um computador - passam por processos de qualificação rigorosos.

p A recente mudança da empresa em direção à análise de dados resultou em uma rodada de demissões. Planet disse que isso refletiu uma reestruturação - focar em "desenvolver produtos comerciais e construir um negócio de sucesso" em vez de "enfrentar grandes desafios técnicos - em vez de problemas de negócios. Embora a empresa não relate resultados financeiros, Ela disse que as vendas no ano passado foram o dobro das de 2016. Ela levantou mais de US $ 180 milhões em capital de risco. O Google se tornou um investidor no ano passado.

p Um relatório da publicação comercial Space News disse que 38 empregos foram cortados. O planeta não confirmaria isso, mas disse que as demissões afetaram menos de 10% do número global de funcionários. Uma fonte com conhecimento da situação disse que a empresa conta hoje com 450 funcionários.

p O boom no desenvolvimento de pequenos satélites suavizou a demanda por alguns pássaros grandes, mas não os está matando inteiramente. Satélites maiores podem enviar imagens com detalhes mais precisos de objetos no solo ou no espaço porque suas câmeras têm aberturas maiores, disse Mason Peck, professor associado do departamento de engenharia mecânica e aeroespacial da Universidade Cornell e ex-chefe de tecnologia da NASA. Eles também podem comunicar dados de mais longe, em órbitas geoestacionárias, porque eles têm mais poder.

p O satélite meteorológico de próxima geração GOES-S da NOAA, por exemplo, foi lançado em órbita geoestacionária em março e será usado para rastrear incêndios florestais e sistemas de tempestades perto do oeste dos EUA. O satélite, que pesa mais de 11, 000 libras, chegou para lançamento na Flórida a bordo de um avião de transporte de carga C-5M.

p Safyan, do Planet, disse que diferentes missões ditam diferentes requisitos. Satélites maiores geralmente precisam sobreviver por 10 a 15 anos no espaço, o que significa que eles precisam de mais proteção contra radiação, sistemas e recursos redundantes - todos menos cruciais para as missões do Planeta, ele disse.

p "Mesmo, estamos otimizando para coisas diferentes, "Safyan disse." Não é que assim seja melhor do que aquele. " p © 2018 Los Angeles Times
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