Um grande número de galáxias povoam esta rica imagem tirada com o telescópio VLT Survey do ESO, um telescópio de 2,6 m de última geração projetado para fazer o levantamento do céu na luz visível. As características da multidão de galáxias espalhadas pela imagem permitem aos astrônomos descobrir os detalhes mais delicados da estrutura galáctica.

Considerando que o Very Large Telescope (VLT) do ESO pode observar objetos astronômicos muito tênues em grande detalhe, quando os astrônomos querem entender como a enorme variedade de galáxias surge, eles devem recorrer a um tipo diferente de telescópio com um campo de visão muito maior. O VLT Survey Telescope (VST) é um desses telescópios. Ele foi projetado para explorar vastas faixas do imaculado céu noturno chileno, oferecendo aos astrônomos pesquisas astronômicas detalhadas do hemisfério sul.

As poderosas propriedades de pesquisa do VST levaram uma equipe internacional de astrônomos a conduzir o VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) para examinar uma coleção de galáxias elípticas no hemisfério sul. Usando o detector OmegaCAM sensível no coração do VST, uma equipe liderada por Marilena Spavone do INAF-Observatório Astronômico de Capodimonte em Nápoles, Itália, capturou imagens de uma grande variedade dessas galáxias em diferentes ambientes.

Uma dessas galáxias é NGC 5018, a galáxia branca leitosa próxima ao centro desta imagem. Encontra-se na constelação de Virgem (a Virgem) e pode, à primeira vista, parecer apenas uma mancha difusa. Mas, em uma inspeção mais próxima, uma tênue corrente de estrelas e gás - uma cauda de maré - pode ser vista se estendendo a partir desta galáxia elíptica. Recursos galácticos delicados, como caudas de maré e fluxos estelares, são marcas registradas das interações galácticas, e fornecem pistas vitais para a estrutura e dinâmica das galáxias.

Bem como as muitas galáxias elípticas (e algumas espirais) nesta notável imagem de 400 megapixels, uma variedade colorida de estrelas brilhantes em primeiro plano em nossa própria galáxia, a Via Láctea, também enfeita a imagem. Esses intrusos estelares, como a HD 114746 de um azul vivo perto do centro da imagem, não são os temas pretendidos neste retrato astronômico, mas fica entre a Terra e as galáxias distantes em estudo. Menos proeminente, mas não menos fascinante, são as marcas fracas deixadas por asteróides em nosso próprio Sistema Solar. Logo abaixo de NGC 5018, a linha tênue deixada pelo asteroide 2001 TJ21 (110423) - capturada em várias observações sucessivas - pode ser vista se estendendo pela imagem. Mais à direita, outro asteróide - 2000 WU69 (98603) - deixou seu rastro nesta imagem espetacular.

Enquanto os astrônomos começaram a investigar as características delicadas de galáxias distantes milhões de anos-luz da Terra, no processo, eles também capturaram imagens de estrelas próximas a centenas de anos-luz de distância, e até mesmo as tênues trilhas de asteróides a apenas alguns minutos de distância em nosso próprio Sistema Solar. Mesmo ao estudar os confins do cosmos, a sensibilidade dos telescópios do ESO e do escuro céu chileno pode oferecer observações fascinantes muito mais perto de casa.

Esta pesquisa foi apresentada no artigo "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Mapping the galaxy structure, interações e luz intragrupo no grupo NGC 5018 "por Marilena Spavone et al., para aparecer no Astrophysical Journal .