p Os escritores de ficção científica há muito tempo apresentam a terraformação, o processo de criação de um ambiente semelhante à Terra ou habitável em outro planeta, em suas histórias. Os próprios cientistas propuseram terraformação para permitir a colonização de Marte a longo prazo. Uma solução comum a ambos os grupos é liberar gás dióxido de carbono preso na superfície marciana para engrossar a atmosfera e atuar como um cobertor para aquecer o planeta. p Contudo, Marte não retém dióxido de carbono suficiente que poderia ser praticamente devolvido à atmosfera para aquecer Marte, de acordo com um novo estudo patrocinado pela NASA. Transformar o ambiente inóspito de Marte em um lugar que os astronautas poderiam explorar sem suporte de vida não é possível sem uma tecnologia muito além das capacidades atuais.

p Embora a atual atmosfera marciana consista principalmente de dióxido de carbono, é muito fino e frio para suportar água líquida, um ingrediente essencial para a vida. Em Marte, a pressão da atmosfera é menos de um por cento da pressão da atmosfera da Terra. Qualquer água líquida na superfície evaporaria ou congelaria muito rapidamente.

p Os defensores da terraformação de Marte propõem a liberação de gases de uma variedade de fontes no Planeta Vermelho para engrossar a atmosfera e aumentar a temperatura até o ponto em que a água líquida fique estável na superfície. Esses gases são chamados de "gases de efeito estufa" por sua capacidade de reter o calor e aquecer o clima.

p "O dióxido de carbono (CO2) e o vapor de água (H2O) são os únicos gases de efeito estufa que provavelmente estarão presentes em Marte em abundância para fornecer um efeito estufa significativo, "disse Bruce Jakosky da Universidade do Colorado, Pedregulho, autor principal do estudo que aparece em Astronomia da Natureza 30 de julho.

p Embora estudos que investigam a possibilidade de terraformação de Marte tenham sido feitos antes, o novo resultado tira proveito de cerca de 20 anos de observações adicionais de naves espaciais de Marte. "Esses dados forneceram novas informações substanciais sobre a história de materiais facilmente vaporizados (voláteis) como CO2 e H2O no planeta, a abundância de voláteis presos na superfície e abaixo dela, e a perda de gás da atmosfera para o espaço, "disse o co-autor Christopher Edwards, da Northern Arizona University, Flagstaff, Arizona.

p Os pesquisadores analisaram a abundância de minerais portadores de carbono e a ocorrência de CO2 no gelo polar usando dados da Mars Reconnaissance Orbiter e da espaçonave Mars Odyssey da NASA. e usaram dados sobre a perda da atmosfera marciana para o espaço pela espaçonave MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) da NASA.

p "Nossos resultados sugerem que não há CO2 suficiente restante em Marte para fornecer um aquecimento significativo do efeito estufa onde o gás é colocado na atmosfera; além disso, a maior parte do gás CO2 não está acessível e não pode ser facilmente mobilizado. Como resultado, terraformar Marte não é possível usando a tecnologia atual, "disse Jakosky.

p Embora Marte tenha quantidades significativas de gelo de água que podem ser usados ​​para criar vapor de água, análises anteriores mostram que a água não pode fornecer um aquecimento significativo por si mesma; as temperaturas não permitem que água suficiente persista como vapor sem primeiro ter um aquecimento significativo por CO2, de acordo com a equipe. Também, enquanto outros gases, como a introdução de cloroflorocarbonos ou outros compostos à base de flúor, foram propostos para aumentar a temperatura atmosférica, esses gases têm vida curta e exigiriam processos de fabricação em grande escala, portanto, não foram considerados no estudo atual.

p A pressão atmosférica em Marte é cerca de 0,6 por cento da da Terra. Com Marte estando mais longe do Sol, os pesquisadores estimam que uma pressão de CO2 semelhante à pressão atmosférica total da Terra é necessária para aumentar as temperaturas o suficiente para permitir água líquida estável. A fonte mais acessível é o CO2 nas calotas polares; ele poderia ser vaporizado espalhando poeira sobre ele para absorver mais radiação solar ou usando explosivos. Contudo, vaporizar as calotas polares só contribuiria com CO2 suficiente para dobrar a pressão marciana para 1,2 por cento da da Terra, de acordo com a nova análise.

p Outra fonte é o CO2 ligado a partículas de poeira em solo marciano, que pode ser aquecido para liberar o gás. Os pesquisadores estimam que o aquecimento do solo pode fornecer até 4% da pressão necessária. Uma terceira fonte é o carbono preso em depósitos minerais. Usando as recentes observações de depósitos minerais da nave espacial da NASA, a equipe estima que a quantidade mais plausível renderá menos de 5 por cento da pressão necessária, dependendo de quão extensos os depósitos enterrados perto da superfície podem ser. Apenas usar os depósitos próximos à superfície exigiria uma extensa mineração a céu aberto, e ir atrás de todo o CO2 ligado às partículas de poeira exigiria a mineração a céu aberto de todo o planeta a uma profundidade de cerca de 100 metros. Mesmo o CO2 preso em estruturas de moléculas de gelo de água, se tais "clatratos" existirem em Marte, provavelmente contribuiria com menos de 5 por cento da pressão necessária, de acordo com a equipe.

p Minerais contendo carbono enterrados nas profundezas da crosta marciana podem conter CO2 suficiente para atingir a pressão necessária, mas a extensão desses depósitos profundos é desconhecida, não evidenciado por dados orbitais, e recuperá-los com a tecnologia atual consome muita energia, exigindo temperaturas acima de 300 graus Celsius (acima de 572 graus Fahrenheit). Minerais contendo carbono superficial não são suficientemente abundantes para contribuir significativamente para o aquecimento do efeito estufa, e também requerem o mesmo processamento intenso.

p Embora a superfície de Marte seja inóspita para as formas de vida conhecidas hoje, características que se assemelham a leitos de rios secos e depósitos minerais que só se formam na presença de água líquida fornecem evidências de que, no passado distante, o clima marciano sustentava água líquida na superfície. Mas a radiação solar e o vento solar podem remover o vapor de água e o CO2 da atmosfera marciana. Tanto o MAVEN quanto as missões Mars Express da Agência Espacial Européia indicam que a maioria das missões antigas de Marte, atmosfera potencialmente habitável foi perdida para o espaço, despojado pelo vento solar e radiação. Claro, quando isso acontecer, que a água e o CO2 se foram para sempre. Mesmo que essa perda fosse evitada de alguma forma, permitindo que a atmosfera se acumule lentamente a partir da liberação de gases pela atividade geológica, a liberação de gás atual é extremamente baixa; levaria cerca de 10 milhões de anos apenas para dobrar a atmosfera atual de Marte, de acordo com a equipe.

p Outra ideia é importar voláteis redirecionando cometas e asteróides para atingir Marte. Contudo, os cálculos da equipe revelam que muitos milhares seriam necessários; novamente, não é muito prático.

p Tomados em conjunto, os resultados indicam que a terraformação de Marte não pode ser feita com a tecnologia disponível atualmente. Quaisquer esforços desse tipo devem ocorrer em um futuro muito distante.