A menor estrela já medida foi descoberta por uma equipe de astrônomos liderados pela Universidade de Cambridge. Com um tamanho um pouco maior que o de Saturno, a atração gravitacional em sua superfície estelar é cerca de 300 vezes mais forte do que os humanos sentem na Terra.

A estrela é provavelmente tão pequena quanto as estrelas podem se tornar, já que tem massa suficiente para permitir a fusão de núcleos de hidrogênio em hélio. Se fosse menor, a pressão no centro da estrela não seria mais suficiente para permitir que esse processo ocorresse. A fusão de hidrogênio também é o que alimenta o Sol, e os cientistas estão tentando replicá-lo como uma poderosa fonte de energia aqui na Terra.

Essas estrelas muito pequenas e turvas também são os melhores candidatos possíveis para detectar planetas do tamanho da Terra, que podem ter água líquida em suas superfícies, como TRAPPIST-1, um anão ultracool rodeado por sete mundos temperados do tamanho da Terra.

A estrela recém-medida, chamado EBLM J0555-57Ab, está localizado a cerca de seiscentos anos-luz de distância. É parte de um sistema binário, e foi identificado quando passou na frente de seu companheiro muito maior, um método que geralmente é usado para detectar planetas, não estrelas. Os detalhes serão publicados na revista Astronomia e Astrofísica .

"Nossa descoberta revela como as estrelas podem ser pequenas, "disse Alexander Boetticher, o principal autor do estudo, e um aluno de mestrado no Laboratório Cavendish e Instituto de Astronomia de Cambridge. "Se esta estrela tivesse se formado apenas com uma massa ligeiramente inferior, a reação de fusão do hidrogênio em seu núcleo não pôde ser sustentada, e a estrela teria se transformado em uma anã marrom. "

EBLM J0555-57Ab foi identificado por WASP, um experimento de descoberta de planetas conduzido pelas Universidades de Keele, Warwick, Leicester e St Andrews. EBLM J0555-57Ab foi detectado quando passou na frente de, ou transitado, sua estrela-mãe maior, formando o que é chamado de sistema binário estelar eclipsante. A estrela-mãe tornou-se mais fraca de forma periódica, a assinatura de um objeto orbital. Graças a esta configuração especial, os pesquisadores podem medir com precisão a massa e o tamanho de qualquer companheiro em órbita, neste caso, uma pequena estrela. A massa de EBLM J0555-57Ab foi estabelecida através do Doppler, método de oscilação, usando dados do espectrógrafo CORALIE.

"Esta estrela é menor, e provavelmente mais frio do que muitos dos exoplanetas gigantes gasosos que foram identificados até agora, "disse von Boetticher." Embora seja uma característica fascinante da física estelar, muitas vezes é mais difícil medir o tamanho dessas estrelas de baixa massa do que para muitos dos planetas maiores. Agradecidamente, podemos encontrar essas pequenas estrelas com equipamentos de caça a planetas, quando orbitam uma estrela hospedeira maior em um sistema binário. Pode parecer incrível, mas encontrar uma estrela às vezes pode ser mais difícil do que encontrar um planeta. "

Esta estrela recém-medida tem uma massa comparável à estimativa atual para TRAPPIST-1, mas tem um raio quase 30% menor. "As menores estrelas fornecem as condições ideais para a descoberta de planetas semelhantes à Terra, e para a exploração remota de suas atmosferas, "disse o co-autor Amaury Triaud, pesquisador sênior do Instituto de Astronomia de Cambridge. "Contudo, antes de podermos estudar planetas, precisamos absolutamente entender sua estrela; isso é fundamental. "

Embora sejam as estrelas mais numerosas do Universo, estrelas com tamanhos e massas inferiores a 20% do Sol são mal compreendidas, uma vez que são difíceis de detectar devido ao seu tamanho pequeno e baixo brilho. O projeto EBLM, que identificou a estrela neste estudo, visa tapar esse lapso de conhecimento. “Graças ao projeto EBLM, alcançaremos uma compreensão muito maior dos planetas que orbitam as estrelas mais comuns que existem, planetas como aqueles orbitando TRAPPIST-1, "disse o co-autor Professor Didier Queloz, do Laboratório Cavendish de Cambridge.