O mais recente empreendimento de Joe Chappell no desenvolvimento de medicamentos à base de plantas pode ser descrito, literalmente, como "fora deste mundo".

Chappell dirige um dos laboratórios de produtos naturais da University of Kentucky College of Pharmacy, com o objetivo específico de desenvolver novas terapêuticas derivadas da flora. Agora, trabalhando com o pós-doutorado Chase Kempinski do Reino Unido e uma equipe da própria empresa de comercialização de espaço de Lexington, Space Tango, o professor encontrou uma nova hipótese para testar em nome do desenvolvimento de medicamentos:se o envio de plantas ao espaço pode aumentar sua capacidade de produzir propriedades curativas.

Quer seja o uso de babosa para acalmar queimaduras de sol, ou gengibre para acalmar dores de estômago, as plantas são há muito tempo uma fonte de referência para aplicações medicinais. Na história moderna, muitas de nossas drogas de sucesso têm origens humildes nas plantas. Taxol, um medicamento popular usado para tratar câncer de mama e ginecológico, foi derivado da árvore de teixo do Pacífico. Artemisinina, isolado de plantas de absinto doce, é implantado em todo o mundo para o tratamento da malária. Mesmo a aspirina comum tem raízes na casca do salgueiro.

"Toda a minha carreira, Estou interessado em como a sociedade em geral usa as plantas, "disse Chappell, cadeira de Ciências Farmacêuticas no Reino Unido. "Não só pela comida, mas para o bem-estar. Quais são os produtos químicos nas plantas que fornecem seu valor terapêutico? "

A ideia de enviar plantas para o espaço nasceu da amizade de longa data de Chappell com Kris Kimel, co-fundador e presidente da Space Tango e anterior presidente da Kentucky Science Technology Corporation. Embora a Space Tango seja uma empresa com fins lucrativos, oferecendo serviços para grandes corporações que buscam fazer pesquisa e fabricação no espaço, ele funciona com universidades como o Reino Unido para ajudar a realizar a experimentação científica.

"É tudo uma questão de novos conhecimentos, Novas ideias, e abordagens criativas para as coisas, "Kimel disse." [Space Tango] foi criado para abordar o que vimos como uma fronteira fundamentalmente nova, particularmente na área da biomedicina. "

A empresa cuida da logística das viagens espaciais para seus minúsculos objetos de pesquisa, desde a construção dos CubeLabs compactos que contêm o material, para entregar a carga aos foguetes SpaceX de Elon Musk na Flórida, para monitorar o progresso dos experimentos por meio de satélites live-feed.

Kempinski - que veio para o Reino Unido para obter seu doutorado trabalhando no laboratório de Chappell e agora também atua como consultor de fisiologia vegetal para o Space Tango - desenvolve as misturas de hormônios para a mídia, sais e outras necessidades que as plantas precisam para crescer e prosperar.

Portanto, agora a verdadeira questão:por que enviar plantas para o espaço?

Basicamente, só para ver como eles reagem.

Quando as plantas estão "estressadas, "eles puxam de um reservatório genético para produzir compostos que lhes permitem se adaptar e sobreviver. Ao longo de centenas de milhões de anos, as plantas têm usado esse potencial genético para se adaptar às mudanças ambientais aqui na terra.

Enviando plantas para um passeio na Estação Espacial Internacional, a equipe está eliminando um núcleo, força constante à qual as plantas estão bem adaptadas - gravidade. Compreender como as plantas reagem em um ambiente onde o estresse tradicional da gravidade é removido fornece insights sobre o que pode ter motivado essas adaptações e como os pesquisadores podem otimizar as aplicações medicinais ou a produção de safras para alimentos.

"Nenhuma planta está crescendo no espaço sideral; nenhuma planta cresce na ausência da gravidade da qual estamos cientes, "Chappell disse." Ao colocá-los naquele ambiente nada natural, esperamos abrir a caixa de Pandora. "

Embora o Space Tango tenha enviado uma variedade de plantas e invertebrados ao espaço para outros clientes, Chappell e Kempinski estão se concentrando especificamente em um punhado de tipos de plantas:até agora, eles fizeram um projeto preliminar de enviar sementes de pervinca e valeriana de Madagascar para a órbita.

A pervinca de Madagascar é conhecida por produzir propriedades anticâncer, mas em quantidades muito pequenas - a equipe espera mudanças potencialmente ilícitas que a forcem a produzir mais compostos ou talvez mais eficazes. Valeriana, disponível como suplemento em qualquer farmácia local, é conhecido por suas propriedades anti-ansiedade. O próximo objetivo será enviar essas sementes e realmente germiná-las em órbita para ver quais mudanças a falta de gravidade pode induzir.

Embora provavelmente seja um longo, processo de várias etapas para estudar e coletar dados utilizáveis ​​de seus experimentos para chegar aonde nenhuma planta jamais esteve, a novidade de explorar uma fronteira verdadeiramente nova é uma grande motivação para a equipe.

"Eu sou como uma criança em uma loja de doces, "Chappell disse." Eu posso explorar algo que nunca foi explorado. Não há nada sobre isso que não me excite. "