Os cientistas descobriram que o oxigênio molecular ao redor do cometa 67P não é produzido em sua superfície, como alguns sugeriram, mas pode ser de seu corpo.

A nave espacial Rosetta da Agência Espacial Europeia escoltou o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko em sua jornada ao redor do sol de agosto de 2014 a setembro de 2016, deixando cair uma sonda e, eventualmente, espatifando-se em sua superfície.

Quando o cometa está perto o suficiente do Sol, o gelo em sua superfície "sublima" - transforma-se de sólido em gasoso - formando uma atmosfera gasosa chamada coma. A análise do coma por instrumentos no Rosetta revelou que ele continha não apenas água, Monóxido de carbono e dióxido de carbono, como previsto, mas também oxigênio molecular.

O oxigênio molecular são dois átomos de oxigênio unidos, e na Terra é essencial para a vida, onde é produzido pela fotossíntese. Foi detectado anteriormente em algumas das luas geladas de Júpiter, mas não se esperava que fosse encontrado em torno de um cometa.

A equipe de ciência da Rosetta relatou originalmente que o oxigênio era provavelmente do corpo principal do cometa, ou núcleo. Isso significava que era "primordial" - que já estava presente quando o próprio cometa se formou no início do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos.

Um grupo de pesquisadores externos, entretanto, sugeriu que pode haver uma fonte diferente de oxigênio molecular nos cometas. Eles descobriram uma nova maneira de produzir oxigênio molecular no espaço, acionado por íons energéticos - moléculas eletricamente carregadas. Eles propuseram que as reações com íons energéticos na superfície do cometa 67P poderiam ser a fonte do oxigênio molecular detectado.

Agora, membros da equipe Rosetta analisaram os dados sobre o oxigênio do 67P à luz da nova teoria. Em um artigo publicado hoje em Nature Communications e liderado por físicos do Imperial College London, eles relatam que o mecanismo proposto para a produção de oxigênio na superfície do cometa não é suficiente para explicar os níveis observados na coma.

Autor principal, Sr. Kevin Heritier, do Departamento de Física do Imperial, disse:"A primeira detecção de oxigênio molecular no coma do 67P foi muito surpreendente e excitante".

"Testamos a nova teoria da produção de oxigênio molecular de superfície usando observações de íons energéticos, partículas que desencadeiam os processos de superfície que podem levar à produção de oxigênio molecular. Descobrimos que a quantidade de íons energéticos presentes não poderia produzir oxigênio molecular suficiente para explicar a quantidade de oxigênio molecular observada no coma. "

Co-autora, Dra. Marina Galand, do Departamento de Física do Imperial and Science Co-Investigator do Rosetta Plasma Consortium, acrescentou:"A geração de oxigênio molecular na superfície ainda pode acontecer em 67P, mas a maior parte do oxigênio molecular no coma não é produzida por meio de tal processo. "

A nova análise é consistente com a conclusão original da equipe, que o oxigênio molecular é provavelmente primordial. Outras teorias foram propostas, e ainda não pode ser descartado, mas a teoria primordial atualmente se ajusta melhor aos dados.

Isso também é apoiado por teorias recentes que revisitaram a formação do oxigênio molecular em nuvens escuras e a presença de oxigênio molecular no início do Sistema Solar. Neste modelo, o oxigênio molecular criado congelou em pequenos grãos de poeira. Esses grãos coletaram mais material, eventualmente construindo o cometa e prendendo o oxigênio no núcleo.