Em dezembro de 2016, o que aparece nas imagens digitais telescópicas como uma estrela entre estrelas tornou-se cerca de 250 vezes mais brilhante do que o normal.

Quase 8 bilhões de anos-luz de distância, CTA 102 é um buraco negro supermassivo cercado por um disco de matéria girando e jatos de material disparando para longe dele (conhecido coletivamente como blazar). E quando clareou, os astrônomos tomaram nota.

"No mundo da astronomia, Aquilo é enorme; que dificilmente acontece, "disse J. Ward Moody, professor de astronomia da BYU e membro da Whole Earth Blazar Telescope Collaboration (WEBTC). Como parte do WEBTC, que recentemente divulgou um artigo na Nature sobre as descobertas do CTA 102, Moody capturou várias imagens diárias do blazar com um pequeno telescópio óptico no condado de Millard. "Quando aquilo explodiu como aconteceu, isso nos deu a melhor oportunidade de namorar para entender por que os blazares de repente brilham. "

E estudando o blazar com a ajuda da luz, por sua vez, pode oferecer insights sobre como as galáxias se formam. A maioria das galáxias próximas tem buracos negros supermassivos em seus centros. Os buracos negros das galáxias mais antigas ficam sozinhos, tendo há muito tempo absorvido ou explodido seus materiais em turbilhão e jateamento, e os astrônomos não podem estudar os buracos negros porque eles não emitem luz. Mas os buracos negros nas galáxias mais jovens são cercados por materiais e todos os tipos de física de alta energia.

"Esses buracos negros supermassivos parecem estar no centro de todas as galáxias, e queremos saber por que e de onde vêm, "Moody disse." E como você entende um buraco negro quando ele não emite luz? Você estuda tudo ao seu redor. Como esse material interage com ele nos diz muito. "

O brilho do CTA 102 de 2016 (causado por um pedaço de gás saindo de um tubo magnético) também permitiu que os pesquisadores explorassem a estrutura dos blazares, que, porque eles estão tão distantes, são visíveis apenas por meio de imagens fotométricas como luz localizada.

"É um trabalho de detetive - um trabalho de detetive muito difícil, "Moody disse.

Neste artigo da Nature, a equipe internacional de pesquisadores, com base em dados coletados durante o período de ultraleve, revelam que os jatos disparando do blazar provavelmente estão entrelaçados em vez de linhas retas. Conforme o material veio ao longo do jato, ele deu uma volta e ultrapassou a linha de visão dos astrônomos.

Temperamental, aficionado por astronomia desde a infância, disse que embora o trabalho possa ser árduo, é gratificante. "Ao longo de décadas de pesquisa cuidadosa, conseguimos descobrir que todos os pontos de luz não são iguais, "disse ele." Algumas são estrelas, alguns são núcleos de galáxias que estão a bilhões de anos-luz de distância. Apenas a emoção de aprender como o universo é formado é o que me sustentou toda a minha carreira. "