Um novo instrumento para pesquisar planetas potencialmente habitáveis ​​/ habitados começou a operar no Telescópio Subaru. Este instrumento, IRD (Doppler infravermelho), irá procurar planetas habitáveis ​​em torno de estrelas anãs vermelhas. Os astrônomos esperam que a investigação dessas pequenas mas numerosas estrelas descubra uma infinidade de novos planetas.

As anãs vermelhas são menores que o Sol e emitem a maior parte de sua energia como infravermelho (IV), em vez de luz visível. Mas porque eles são menores, é mais fácil encontrar planetas ao seu redor. Também, nas vizinhanças ao redor do Sol há muitas estrelas tardias do tipo M (um tipo de anã vermelha) prontas para investigação. O grande número de candidatos aumenta as chances de encontrar planetas potencialmente habitáveis ​​ou interessantes.

Mas as anãs vermelhas são diferentes do Sol o suficiente para que um novo instrumento fosse necessário antes que pudessem ser pesquisados ​​em busca de planetas. Pesquisadores do NINS Astrobiology Center, Observatório Astronômico Nacional do Japão, Universidade de Tóquio, Universidade de Agricultura e Tecnologia de Tóquio, e o Instituto de Tecnologia de Tóquio criaram o IRD para observar a luz infravermelha, que é emitida fortemente por estrelas anãs vermelhas. Combinado com o grande poder de coleta de luz do telescópio Subaru para capturar a luz fraca das anãs vermelhas, O IRD permitirá aos astrônomos pesquisar centenas de estrelas em busca de planetas.

Nova tecnologia, conhecido como um pente de frequência de laser, fornece uma régua padrão para medir o movimento na linha de visão de uma estrela em alguns metros por segundo. Observar este movimento em busca de efeitos causados ​​por planetas ao redor da estrela revela não apenas a presença de um planeta, mas também suas características, como sua massa e distância da estrela. Ao comparar essas informações aos modelos, os pesquisadores podem escolher os planetas mais interessantes para observações detalhadas de acompanhamento.

O IRD teve observações de teste bem-sucedidas no início deste ano e estará disponível para a comunidade astronômica mundial a partir de agosto de 2018.