Cautelosamente, a raposa se arrasta para cheirar um grupo de três filtros de chá de metal suspensos em um poste em seu território. Eles cheiram a nozes, xarope dourado e aveia em flocos. Eles também estão exatamente à distância certa para uma câmera infravermelha acionada por seu movimento para pegá-la em flagrante.

Ela involuntariamente se tornou parte de um estudo inovador da interação de predadores invasores e vida selvagem com o fogo.

Sua foto é uma das milhares capturadas em mais de 100 locais em um esforço para determinar a distribuição de raposas e gatos selvagens, e sua presa, antes e depois de uma queima de controle na densa vegetação das cordilheiras Otway, sudoeste de Melbourne.

A ideia era comparar o impacto sobre a vida selvagem da queima de um bloco de cerca de 1200 hectares com o que aconteceu nas proximidades, área intocada de tamanho semelhante.

O estudo mostra que, nos Otways, predadores invasores usaram intensamente áreas onde a queima prescrita havia removido a vegetação rasteira. Na verdade, aparições de raposas e gatos selvagens ocorreram em cinco vezes a taxa de pré-queima.

E, analisando as fezes, os pesquisadores determinaram que as raposas mudaram sua dieta dos cangurus do pântano de áreas mais abertas para mamíferos nativos menores, como bandicoots, equidnas e ratos do mato.

A pesquisa, alguns são os primeiros desse tipo no mundo, foi liderado pelo Dr. Bronwyn Hradsky e Craig Mildwaters, da Escola de Ecossistemas e Ciências Florestais da Universidade de Melbourne. O trabalho foi publicado no início deste ano nos respeitados Estados Unidos Journal of Mammalogy .

Rastreando um predador

Qualquer um que encontrasse o Dr. Hradsky nas profundezas da floresta durante seus 10 dias de rastreamento certamente teria dado uma segunda olhada. "Eu costumava ficar em um ângulo estranho em uma perna em um tronco segurando uma antena sobre a minha cabeça e equilibrando um laptop na outra mão, " ela ri.

Agora, como pesquisador na Escola de Biociências, A Dra. Hradsky está usando suas descobertas como base para desenvolver um modelo de simulação geral de como raposas e suas presas nativas reagem ao fogo.

"Sempre me interessei pelos resultados aplicados da minha pesquisa, " ela diz, um triunfo confirmado pelo Dr. John Wright, Líder da Equipe de Coordenação de Pesquisa no Parks Victoria.

"Sua pesquisa já está inserida na gestão real, "ele diz." Isso informou e influenciou o design de Otway Ark, um importante programa de controle de predadores, o Parks Victoria, está implementando em todo o Parque Nacional Great Otway. "

As questões levantadas pela interação do manejo do fogo com a vida selvagem, Contudo, são muito mais amplas do que garantir a persistência de animais nativos dentro de um parque nacional. E o trabalho do Dr. Hradsky está desempenhando um papel importante no preenchimento de lacunas em nosso conhecimento.

À medida que mais e mais pessoas buscam a serenidade e a beleza da selva australiana - nas periferias das cidades, para cima e para baixo na costa, em áreas florestadas e montanhosas - há uma preocupação crescente com o risco de incêndios florestais à vida e à propriedade, especialmente em uma era de mudanças climáticas.

Então, uma das principais recomendações da Comissão Real dos fogos de mato vitoriano - convocada em 2009 como uma resposta aos incêndios catastróficos do sábado negro - foi aumentar significativamente o nível de controle das queimadas em todo o estado. Mas os efeitos e consequências da queima prescrita não são simples nem fáceis de prever, com complicados trade-offs a serem feitos.

Por exemplo, se a queima prescrita torna os animais nativos mais vulneráveis ​​às raposas, como sugere o trabalho do Dr. Hradsky, proteger a mata nativa dessa forma acaba danificando uma de suas cartas?

Esse é apenas um de uma série de paradoxos relacionados ao manejo do fogo. E as respostas dependem das condições e objetivos da queima. O que é melhor para a periferia de uma cidade é muito diferente de um parque nacional; o que é bom para a pastagem pode ser desastroso na floresta.

O efeito na biodiversidade

Tudo exige uma pesquisa inteligente e cuidadosa no nível da paisagem. E é nisso que o grupo de pesquisa de Ecologia do Fogo e Biodiversidade liderado pelo Professor Associado Alan York vem trabalhando há cerca de nove anos.

Baseado na Escola de Ecossistemas e Ciências Florestais em Creswick, o grupo cresceu a partir da antiga Divisão de Pesquisa Florestal do Governo de Victoria, que migrou para a Universidade de Melbourne. É um dos seis grupos de pesquisa da Universidade que o governo emprega por contrato externo.

Nos últimos sete anos, o grupo tem executado um grande projeto em Otways intitulado Fire, Padrão de paisagem e biodiversidade.

"Depois da Comissão Real, o governo queria saber se você colocaria mais fogo na paisagem se isso teria um efeito positivo ou negativo sobre a biodiversidade, "Professor York diz.

"Duas perguntas foram particularmente relevantes. Se você usar o fogo para criar vegetação queimada e não queimada ao longo do tempo, O padrão de mosaico resultante de regeneração de arbustos é bom para a biodiversidade? A segunda questão era como outros fatores além da regeneração - padrões climáticos, clima, predação por raposas e gatos selvagens - interagem com o fogo para afetar os resultados? E é aí que o Dr. Hradsky entrou. "

Ao trabalhar com os administradores de terras da DELWP e da Parks Victoria que conduzem o programa de queima prescrito no Parque Nacional Great Otway, o projeto geral foi capaz de examinar muitos aspectos da planta, diversidade de pássaros e mamíferos antes e depois do fogo.

Em junho de 2017, a pesquisa ganhou o prêmio Nancy Millis Science in Parks, que reconhece o papel da ciência na gestão dos parques de Victoria.

Modelando os predadores

A Dra. Hradsky agora mudou para a Escola de Biociências, onde está trabalhando em seu modelo. Porque você não pode simplesmente entrar em uma paisagem e queimá-la como um experimento, ela diz, uma das principais razões para o modelo é reunir todos os fragmentos de informações sobre aspectos da questão de estudos em todo o lugar.

Algumas das melhores pesquisas sobre a dinâmica das populações de raposas, por exemplo, vem de Bristol, Inglaterra.

"O modelo é baseado em raposas individuais estabelecendo territórios, encontrar companheiros, e depois ter jovens que se dispersam pela paisagem. Então, podemos capturar o impacto de um controle muito localizado da raposa. "

Um benefício, Ela adiciona, é que você logo aprenderá quais informações estão faltando.

O modelo pode ser personalizado para um local específico puxando dados geográficos e de uso do solo. Então, sobrepondo informações sobre a população e territórios de raposas, a ideia é usá-lo para testar o impacto provável de diferentes níveis e padrões de fogo e de controle, como isca.

"Espero que no futuro ajude os gestores da paisagem na tomada de decisões e no planejamento."