Um imenso, O radiotelescópio já danificado em Porto Rico, que desempenhou um papel fundamental nas descobertas astronômicas por mais de meio século, desabou completamente na terça-feira.

A plataforma receptora de 900 toneladas do telescópio e a cúpula gregoriana - uma estrutura tão alta quanto um prédio de quatro andares que abriga refletores secundários - caíam na parte norte do vasto prato refletor, mais de 120 metros abaixo.

A U.S. National Science Foundation havia anunciado anteriormente que fecharia o radiotelescópio. Um cabo auxiliar foi quebrado em agosto, causando um corte de 30 metros no 1, Parabólica de 305 metros de largura e danificou a plataforma do receptor que ficava suspensa acima dela. Então, um cabo principal foi interrompido no início de novembro.

O colapso surpreendeu muitos cientistas que confiavam no que era até recentemente o maior radiotelescópio do mundo.

"Parecia um estrondo. Eu sabia exatamente o que era, "disse Jonathan Friedman, que trabalhou por 26 anos como pesquisador associado sênior no observatório e ainda vive perto dele. "Eu estava gritando. Pessoalmente, Eu estava fora de controle ... Não tenho palavras para expressar isso. É muito profundo, sensação terrível. "

Friedman subiu correndo uma pequena colina perto de sua casa e confirmou suas suspeitas:Uma nuvem de poeira pairava no ar onde a estrutura ficava, demolindo as esperanças de alguns cientistas de que o telescópio poderia ser consertado de alguma forma.

O colapso às 7h56 da manhã de terça-feira não foi uma surpresa, porque muitos dos fios nos cabos grossos que prendiam a estrutura quebraram no fim de semana, Ángel Vázquez, o diretor de operações do telescópio, disse à Associated Press.

"Foi um efeito bola de neve, - disse ele. - Não havia como impedir ... Era demais para a velha aguentar.

Ele disse que é extremamente difícil dizer se algo poderia ter sido feito para evitar os danos que ocorreram depois que o primeiro cabo foi rompido em agosto.

"A manutenção foi mantida da melhor maneira possível, "disse ele." (The National Science Foundation) fez o melhor que podiam com o que eles têm. "

Contudo, diretor do observatório Francisco Córdova, disse que embora a NSF tenha decidido que era muito arriscado consertar os cabos danificados antes do colapso de terça-feira, ele acredita que houve opções, como aliviar a tensão em certos cabos ou usar helicópteros para ajudar a redistribuir o peso.

Enquanto isso, a instalação de um novo telescópio custaria até US $ 350 milhões, dinheiro que a NSF não tem, Vázquez disse, acrescentando que teria que vir do Congresso dos EUA.

"É uma grande perda, "disse Carmen Pantoja, uma astrônoma e professora da Universidade de Porto Rico que usou o telescópio para seu doutorado. "Foi um capítulo da minha vida."

Cientistas de todo o mundo têm feito petições a funcionários americanos e outros para reverter a decisão da NSF de fechar o observatório. A NSF disse na época que pretendia reabrir o centro de visitantes e restaurar as operações nos ativos restantes do observatório, incluindo suas duas instalações LIDAR usadas para pesquisas na atmosfera superior e ionosférica, incluindo a análise de cobertura de nuvens e dados de precipitação. As instalações LIDAR ainda estão operacionais, junto com um telescópio de 12 metros e um fotômetro usado para estudar fótons na atmosfera, Vázquez disse.

"Estamos tristes com esta situação, mas gratos por ninguém ter ficado ferido, "O diretor da NSF, Sethuraman Panchanathan, disse em um comunicado." Quando os engenheiros informaram à NSF que a estrutura estava instável e representava um perigo para as equipes de trabalho e funcionários da Arecibo, levamos seus avisos a sério. "

O telescópio foi construído na década de 1960 com dinheiro do Departamento de Defesa em meio a um esforço para desenvolver defesas antimísseis balísticos. Sofreu furacões, umidade tropical e uma recente série de terremotos em seus 57 anos de operação.

O telescópio tem sido usado para rastrear asteróides em um caminho para a Terra, conduzir pesquisas que levaram ao Prêmio Nobel e determinar se um planeta é potencialmente habitável. Também serviu de campo de treinamento para alunos de pós-graduação e atraiu cerca de 90, 000 visitantes por ano.

"Eu sou um daqueles alunos que visitou quando era jovem e se inspirou, "disse Abel Méndez, um professor de física e astrobiologia da Universidade de Porto Rico em Arecibo que usou o telescópio para pesquisas. "O mundo sem o observatório perde, mas Porto Rico perde ainda mais. "

Ele usou o telescópio pela última vez em 6 de agosto, poucos dias antes de um soquete segurando o cabo auxiliar que se soltou, falhou, o que os especialistas acreditam ser um erro de fabricação. The National Science Foundation, que possui o observatório administrado pela University of Central Florida, as referidas equipes que avaliaram a estrutura após o primeiro incidente determinaram que os cabos restantes poderiam suportar o peso adicional.

Mas em 6 de novembro, outro cabo quebrou.

Os cientistas usaram o telescópio para estudar pulsares para detectar ondas gravitacionais, bem como para procurar hidrogênio neutro, que pode revelar como certas estruturas cósmicas são formadas. Cerca de 250 cientistas em todo o mundo estavam usando o observatório quando ele foi fechado em agosto, incluindo Méndez, que estava estudando estrelas para detectar planetas habitáveis.

"Estou tentando me recuperar, "disse ele." Ainda estou muito afetado. "

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