A nave espacial LightSail 2 da Planetary Society está pronta para embarcar em uma missão desafiadora para demonstrar o poder da luz solar para propulsão.

Pesando apenas 5 quilos, a nave espacial do tamanho de um pão, conhecido como CubeSat, está programado para decolar em 22 de junho de 2019 a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, Flórida. Uma vez no espaço, O LightSail 2 implantará uma vela solar do tamanho de um anel de boxe e tentará elevar sua órbita usando o empurrão suave dos fótons solares.

É o culminar de um projeto de 10 anos com uma história de origem ligada aos 3 engenheiros-cientistas que fundaram a Sociedade Planetária em 1980.

"Quarenta anos atrás, meu professor Carl Sagan compartilhou seu sonho de usar naves espaciais de vela solar para explorar o cosmos. A Planetary Society está realizando o sonho, "disse o CEO da Planetary Society, Bill Nye." Milhares de pessoas de todo o mundo se reuniram e apoiaram esta missão. Não poderíamos ter feito isso sem eles. Carl sagan, e seus colegas Bruce Murray e Louis Friedman, criamos nossa organização para capacitar pessoas em todos os lugares para o avanço da ciência e exploração espacial. Estamos prontos para o lançamento! "

LightSail

LightSail é um projeto financiado por cidadãos da The Planetary Society para enviar uma pequena nave espacial, impulsionado exclusivamente pela luz solar, para a órbita da Terra.

Se for bem sucedido, LightSail 2 se tornará a primeira espaçonave a elevar sua órbita ao redor da Terra usando a luz solar. Enquanto a luz não tem massa, tem momentum que pode ser transferido para outros objetos. Uma vela solar aproveita esse impulso para a propulsão. LightSail 2 irá demonstrar a aplicação de navegação solar para CubeSats, pequena, espaçonaves padronizadas que tornaram o voo espacial mais acessível para acadêmicos, organizações governamentais, e instituições privadas.

O LightSail 2 viajará para o espaço a bordo da missão do Programa de Teste Espacial 2 (STP-2) do Departamento de Defesa programada para lançamento em 22 de junho de 2019, que enviará 24 espaçonaves para 3 órbitas diferentes. O próprio LightSail 2 será incluído no Prox-1, uma espaçonave projetada pela Georgia Tech originalmente construída para demonstrar operações de encontro próximo com outras espaçonaves. O Prox-1 implantará o LightSail 2 7 dias após o lançamento.

Depois de alguns dias de verificações de saúde e status, Os 4 painéis solares de dois lados do LightSail 2 abrem. Quase um dia depois, 4 lanças metálicas irão desenrolar 4 velas Mylar triangulares do armazenamento. As velas, que têm uma área combinada de 32 metros quadrados, irá virar em direção ao Sol durante metade de cada órbita, dando à espaçonave um pequeno empurrão não mais forte do que o peso de um clipe de papel. Por cerca de um mês após a implantação da vela, este impulso contínuo deve aumentar a órbita do LightSail 2 em uma quantidade mensurável.

A Planetary Society lançou uma espaçonave quase idêntica chamada LightSail 1 em 2015, que testou com sucesso o sistema de lançamento de velas da espaçonave. O LightSail 2 voará para uma órbita de 720 quilômetros de altura, onde a aceleração da luz solar supera o arrasto atmosférico. A espaçonave pode ser visível no céu noturno por um ano para observadores dentro de 42 graus do equador, que inclui os EUA no extremo norte de Chicago e Nova York.

A Sociedade lançou uma vela maior chamada Cosmos 1 em 2005, que não alcançou a órbita após uma falha do foguete de construção russa da espaçonave. O co-fundador da Planetary Society, Louis Friedman, liderou um estudo da vela solar da NASA na década de 1970 que teria enviado uma espaçonave para se encontrar com o cometa de Halley. O co-fundador da Fellow Society, Carl Sagan, exibiu um modelo da nave espacial no The Tonight Show com Johnny Carson em 1976.

Os resultados da missão LightSail 2 já estão ajudando a informar futuros projetos de velas solares por outras organizações. A nave espacial NEA Scout da NASA será lançada à Lua a bordo do primeiro vôo do Sistema de Lançamento Espacial e usará uma vela solar para visitar um asteróide próximo à Terra. A Planetary Society compartilha os dados do projeto LightSail com a NASA por meio de um Space Act Agreement.

O projeto LightSail começou em 2009. A espaçonave foi construída pela Stellar Exploration, Inc. O contratante principal para integração e teste é a Ecliptic Enterprises Corporation, com testes, armazenamento e suporte de solo fornecidos por Cal Poly San Luis Obispo. O cientista-chefe da Planetary Society, Bruce Betts, é o gerente do programa LightSail. O gerente de projeto e gerente de missão é David Spencer da Purdue University.