Na década de 1960, o lançamento de um foguete foi uma grande notícia em todo o mundo. Sessenta anos depois, ainda é um grande negócio. Certo, SpaceX deu um salto em frente com veículos reutilizáveis, mas a capacidade de fazer viagens espaciais confiáveis, o evento cotidiano ainda está longe.

O governo dos EUA e algumas empresas privadas querem mudar isso. Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa do Pentágono, ou DARPA, está investindo US $ 10 milhões para incentivar as empresas de lançamento a se tornarem mais rápidas e ágeis em suas viagens ao espaço. O objetivo do Desafio de Lançamento Rápido é lançar um pequeno satélite em órbita com apenas um dia de antecedência - ou menos - de praticamente qualquer lugar do país. Ao fazer isso, a agência espera realizar o próximo passo necessário no caminho da humanidade para outros mundos.

"O objetivo real sempre foi permitir uma visão mais em tempo real, uso tático do espaço, "Mestre Todd, um gerente de programa no escritório de tecnologia tática da Darpa, disse em uma entrevista. "E isso é algo que imaginamos como uma necessidade futura."

Um dos primeiros objetivos da SpaceX e de seu proprietário bilionário, Elon Musk, era fazer foguetes não apenas reutilizáveis, mas também relançá-los rapidamente, em dias consecutivos. Outras companhias, como a Vector Launch Inc., com sede no Arizona, veja também foguetes reutilizáveis ​​e frequentes, lançamentos de baixo custo como a chave para comercializar espaço com sucesso.

Para o Departamento de Defesa, o espaço agora é considerado um domínio contestado. A variedade de espiões ultrassecretos, satélites de comunicação e detecção de mísseis são os alvos mais prováveis ​​de um inimigo, e tanto a China quanto a Rússia demonstraram sua capacidade de obliterar satélites com mísseis terrestres.

A vulnerabilidade da frota de satélites dos EUA estimulou conversas no Congresso e na Casa Branca sobre um novo "corpo espacial" com a capacidade de reagir rapidamente se um satélite for destruído ou falhar. Um conceito que está ganhando espaço entre os planejadores militares é usar uma constelação de satélites menores em vez de maiores, pássaros mais sofisticados que podem ser facilmente destruídos. Se um está perdido, outro pode ser enviado rapidamente para substituí-lo.

"Existem muitas ameaças emergentes e presentes no domínio espacial, "Disse o Mestre. Há" uma preocupação de que tenhamos uma arquitetura frágil. "Uma mudança de frota orbital menor representaria" um afastamento de uma maior, mais caro, satélites mais capazes. "

Contudo, usando recursos de lançamento rápido para colocar menores, satélites mais baratos em órbita para manter as capacidades defensivas e civis podem ajudar a evitar os riscos apresentados por adversários espaciais, disse Shaun Coleman, diretor de marketing da Vector Launch.

"Vamos colocá-los mais rápido do que você pode tirar, " ele disse.

Os executivos da Vector disseram que seu modelo de negócios atende bem às necessidades da Darpa, com cada lançamento custando US $ 1 milhão a US $ 1,5 milhão. "Sentimos que somos os mais bem posicionados, apenas em virtude de como criamos o produto desde o início, "disse Alex Rodriguez, vice-presidente de assuntos governamentais da Vector, com sede em Tucson.

A Darpa deve hospedar um fórum com empresas espaciais interessadas na quarta-feira em Los Angeles. No final do ano, as empresas precisarão apresentar um plano detalhado de como colocar a carga útil do governo na órbita baixa da Terra.

Em 2019, A Darpa dará a cada empresa lançadora um aviso de 30 dias para um local de lançamento, Nesse momento, eles devem transportar com rapidez e segurança os veículos de lançamento e os materiais de apoio até o local. 14 dias antes do lançamento, eles receberão detalhes adicionais sobre a plataforma de lançamento, carga útil e órbita. Após o primeiro lançamento, um segundo lançamento será agendado alguns dias depois em um local diferente, com uma carga útil e uma órbita diferentes. Para ganhar o prêmio principal, ambos os lançamentos devem ser bem-sucedidos.

Entre os objetivos do desafio está "mostrar que podemos ser indiferentes à infraestrutura de lançamento, "Mestre disse.

Parte desse desafio, Contudo, estará coordenando com a Administração Federal de Aviação, que licencia todos os lançamentos em espaços comerciais dos EUA. Para lançar rapidamente, o processo regulatório precisará mudar, um foco do Conselho Espacial Nacional da administração Trump.

“Cada lançamento que fazemos hoje ainda é um evento nacional. Estamos fechando o espaço aéreo, estamos fechando sites de lançamento, "Disse o Mestre." Muitas coisas precisarão ser resolvidas. "

© 2018 Bloomberg News
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.