Qual seria a aparência de um satélite ao queimar na atmosfera? Os pesquisadores tentaram duplicar este destino de fogo para uma caixa eletrônica de satélite volumosa usando um túnel de vento de plasma.

O objetivo deles era entender melhor como os satélites queimam durante a reentrada, para minimizar o risco de colocar qualquer pessoa em perigo no solo. A decorrer no âmbito da iniciativa Espaço Limpo da ESA, o teste ocorreu dentro de um túnel de vento de plasma nas instalações do DLR German Aerospace Center em Colônia.

O item visto aqui é uma seção de uma caixa de eletrônicos de satélite, medindo 300 x 200 x 150 mm de diâmetro - a caixa de tamanho real sendo muito grande para caber dentro do túnel de vento de plasma de 120 mm de diâmetro. Esta seção de caixa feita de alumínio também continha um painel traseiro conectado a quatro placas eletrônicas feitas de plástico reforçado com fibra de vidro.

O teste investigou o comportamento de fragmentação da caixa, incluindo como as placas eletrônicas foram liberadas da caixa, para verificar as previsões do software de simulação de reentrada. Outras peças pesadas de satélite também foram submetidas a este teste de ablação, incluindo uma unidade de rolamento de esferas, roda de reação, magnetotorquer, unidade de volante, módulo de bateria e células de bateria.

Em teoria, o hardware espacial de reentrada é vaporizado inteiramente durante o mergulho na atmosfera. Na prática, algumas peças podem chegar até a Terra - algumas delas grandes o suficiente para causar danos graves.

Regulamentações modernas de detritos espaciais exigem que tais incidentes não ocorram. As reentradas não controladas devem ter menos de 1 em 10, 000 chance de ferir alguém no solo.

Como parte de um esforço maior chamado CleanSat, A ESA está a desenvolver tecnologias e técnicas para garantir que os futuros satélites de órbita baixa sejam concebidos de acordo com o conceito de "D4D" - Design for Demise.