Uma equipa de investigadores do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e dos Observatórios Astronómicos Nacionais de Pequim (NAOC) publicou um artigo que sugere que, se pudéssemos viajar à velocidade da luz, demoraríamos 200, 000 anos para cruzar o disco de nossa galáxia.

Galáxias espirais, como a Via Láctea, têm discos que são muito finos, em que a maior fração de suas estrelas são encontradas. Esses discos são limitados em tamanho, de modo que, além de certo raio, restam muito poucas estrelas.

Em nossa galáxia, não sabíamos que existem estrelas no disco a distâncias do centro mais que o dobro do Sol. Isso significa que nossa própria estrela estava aparentemente orbitando em cerca de metade do raio galáctico. No entanto, agora sabemos que existem estrelas um pouco mais distantes, a mais de três vezes essa distância, e é provável que algumas estrelas estejam a mais de quatro vezes a distância do Sol do centro galáctico.

"O disco da nossa galáxia é enorme, cerca de 200 mil anos-luz de diâmetro, "diz Martín López-Corredoira, pesquisador do IAC e primeiro autor do artigo publicado recentemente na revista Astronomia e Astrofísica , e cujos autores vêm do IAC e do NAOC.

Em termos gerais, podemos pensar em galáxias como a Via Láctea como sendo compostas de um disco giratório, que inclui braços espirais, e um halo, em forma esférica, que o rodeia. Esta pesquisa comparou as abundâncias de metais (elementos pesados) nas estrelas do plano galáctico com as do halo, descobrir que existe uma mistura de estrelas de disco e halo nas grandes distâncias indicadas.

Os pesquisadores chegaram a essas conclusões após fazer uma análise estatística dos dados da pesquisa do APOGEE e LAMOST, dois projetos que obtêm espectros de estrelas para extrair informações sobre suas velocidades e suas composições químicas. "Usando as metalicidades das estrelas nos catálogos dos atlas espectrais de alta qualidade de APOGEE e LAMOST, e com as distâncias em que os objetos estão situados, mostramos que existe uma fração apreciável de estrelas com maior metalicidade, característica das estrelas do disco, mais longe do que o limite anteriormente assumido no raio do disco da galáxia ", explica Carlos Allende, pesquisador do IAC e coautor desta publicação.

Francisco Garzón, um pesquisador do IAC que é outro dos autores do artigo explica:“Não usamos modelos, que às vezes nos dão apenas as respostas para as quais foram concebidos, mas empregamos apenas as estatísticas de um grande número de objetos. Os resultados são, portanto, livres de suposições a priori, além de alguns básicos e bem estabelecidos. "