Rochas ricas em ferro próximas a locais de lagos antigos em Marte podem conter pistas vitais que mostram que existiu vida lá, estudos sugerem.

Essas rochas - que se formaram nos leitos de lagos - são o melhor lugar para buscar evidências fósseis de vida de bilhões de anos atrás, pesquisadores dizem.

Um novo estudo que lança luz sobre onde os fósseis podem ser preservados pode ajudar na busca por vestígios de pequenas criaturas - conhecidas como micróbios - em Marte, que se pensa pode ter sustentado formas de vida primitivas cerca de quatro bilhões de anos atrás.

Uma equipe de cientistas determinou que as rochas sedimentares feitas de lama compactada ou argila são as que apresentam maior probabilidade de conter fósseis. Essas rochas são ricas em ferro e um mineral chamado sílica, o que ajuda a preservar os fósseis.

Eles se formaram durante os períodos de Noé e Hespéria da história marciana, entre três e quatro bilhões de anos atrás. Naquela hora, a superfície do planeta era abundante em água, que poderia ter sustentado a vida.

As rochas estão muito mais bem preservadas do que as da mesma idade na Terra, pesquisadores dizem. Isso ocorre porque Marte não está sujeito à tectônica de placas - o movimento de enormes placas rochosas que formam a crosta de alguns planetas - que com o tempo podem destruir rochas e fósseis dentro deles.

A equipe revisou estudos de fósseis na Terra e avaliou os resultados de experimentos de laboratório replicando as condições marcianas para identificar os locais mais promissores do planeta para explorar vestígios de vida antiga.

Suas descobertas podem ajudar a informar a próxima missão do rover da NASA ao Planeta Vermelho, que se concentrará na busca de evidências de vidas passadas. O rover Mars 2020 da agência espacial dos EUA irá coletar amostras de rochas para serem devolvidas à Terra para análise em uma missão futura.

Uma missão semelhante liderada pela Agência Espacial Europeia também está planejada nos próximos anos.

O último estudo das rochas de Marte - liderado por um pesquisador da Universidade de Edimburgo - pode ajudar na seleção dos locais de pouso para as duas missões. Também pode ajudar a identificar os melhores locais para coletar amostras de rochas.

O estudo, publicado em Journal of Geophysical Research , também envolveu pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Brown University, Instituto de Tecnologia da Califórnia, Massachusetts Institute of Technology e Yale University nos EUA.

Dr. Sean McMahon, bolsista Marie Sklodowska-Curie na Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, disse:"Existem muitos afloramentos rochosos e minerais interessantes em Marte, onde gostaríamos de pesquisar fósseis, mas como não podemos enviar rovers para todos eles, tentamos priorizar os depósitos mais promissores com base nas melhores informações disponíveis. "