p Uma representação artística da espaçonave gêmea Mars Cube One (MarCO) enquanto voam pelo espaço profundo. Os MarCOs serão os primeiros CubeSats - uma espécie de modular, mini-satélite - tentando voar para outro planeta. Eles foram projetados para voar atrás da sonda InSight da NASA em seu cruzeiro a Marte. Se eles fizerem a jornada, eles vão testar um relé de dados sobre a entrada do InSight, descida e aterrissagem de volta à Terra. Embora a missão da InSight não dependa do sucesso dos MarCOs, eles serão um teste de como os CubeSats podem ser usados no espaço profundo. Os projetos MarCO e InSight são gerenciados pela Diretoria de Missão Científica da NASA, Washington, por JPL, uma divisão do California Institute of Technology, Pasadena. Crédito:NASA / JPL-Caltech
p A NASA recebeu sinais de rádio indicando que os primeiros CubeSats dirigidos ao espaço profundo estão vivos e bem. O primeiro sinal foi recebido às 12h15. PST (15:15 EST) ontem; a segunda às 13h58. PST (4:58 pm EST). Os engenheiros agora realizarão uma série de verificações antes que os dois CubeSats entrem em seu cruzeiro ao espaço profundo. p Mars Cube One, ou MarCO, é um par de espaçonaves do tamanho de uma pasta que foi lançada junto com a sonda InSight Mars da NASA às 4h05 PDT (7h05 EDT) de hoje da Base Aérea de Vandenberg na Califórnia Central. InSight é uma missão científica que irá sondar o interior profundo do Planeta Vermelho pela primeira vez; o nome significa Exploração de interiores usando investigações sísmicas, Geodésia e transporte de calor.
p Os gêmeos MarCO CubeSats estão em sua própria missão separada:em vez de coletar ciência, eles seguirão a sonda InSight em seu cruzeiro até Marte, testando a tecnologia de espaçonaves em miniatura ao longo do caminho.
p Ambos foram programados para desdobrar seus painéis solares logo após o lançamento, seguido por várias oportunidades de comunicar sua saúde pelo rádio.
p "Tanto o MarCO-A quanto o B dizem 'Polo!' É um sinal de que os pequenos sats estão vivos e bem, "disse Andy Klesh, engenheiro-chefe da missão MarCO no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que construiu a nave espacial dupla.
p Os computadores dentro de cada MarCO CubeSat não foram ligados desde que foram testados na California Polytechnic State University, San Luis Obispo, em meados de março, onde foram preparados para lançamento pela Tyvak Nano-Satellite Systems de Irvine, Califórnia. Cada espaçonave precisava fazer várias coisas certas por si mesma para que a equipe ouvisse um sinal:as baterias precisavam reter carga suficiente para que a espaçonave dispusesse seus painéis solares, estabilizar sua atitude, voltem-se para o Sol e liguem seus rádios.
p Algumas semanas serão gastas avaliando o desempenho dos MarCO CubeSats. Se eles sobrevivem à radiação do espaço e funcionam como planejado, eles voarão sobre o planeta vermelho durante a entrada do InSight, descida e aterrissagem em novembro. Cada um deles tem uma antena especial para transmitir os sinais vitais do InSight durante os infames "Sete Minutos de Terror, "a fase crucial que reivindicou a maioria das sondas da humanidade enviadas para pousar no Planeta Vermelho.
p Os CubeSats são uma espécie de satélite quadradão inventado para ensinar os alunos de engenharia a construir espaçonaves. Hoje, eles oferecem acesso ao espaço para empresas privadas e instituições de pesquisa. Eles são apenas um tipo de "SmallSat, "que inclui uma ampla gama organizada por classe de peso. Os CubeSats têm geralmente menos de 15 quilogramas (33 libras), e pode pesar apenas cerca de cinco libras (2,5 kg). Eles são distintamente modulares, o que torna mais fácil comprar peças "plug-in" em vez de projetar cada parte da espaçonave sob medida.
p A NASA está aproveitando a oportunidade para testar vários sistemas experimentais com MarCO. Seus rádios, dobrar antenas de alto ganho, controle de atitude e sistemas de propulsão estão incluídos para provar novas tecnologias no espaço profundo.
p "Estamos nervosos, mas animados, "disse Joel Krajewski do JPL, Gerente de projeto da MarCO. "Muito trabalho foi feito para projetar e testar esses componentes para que pudessem sobreviver à viagem a Marte e retransmitir dados durante o pouso do InSight. Mas nosso objetivo mais amplo é aprender mais sobre como adaptar as tecnologias CubeSat para futuras missões no espaço profundo."
p Quando o InSight chega a Marte em novembro, não dependerá do MarCO para enviar dados de aterrissagem de volta à Terra. Esse trabalho irá para o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, bem como vários telescópios astronômicos baseados na Terra. Mas a missão MarCO pode ajudar a provar o potencial do CubeSats como uma espécie de "caixa preta" do tipo traga seu próprio para futuras missões da NASA.
p MarCO foi construído pelo JPL, que gerencia InSight e MarCO para a NASA.
