p Objetos próximos à Terra (NEOs) são pequenos corpos do sistema solar cujas órbitas às vezes os aproximam da Terra, representando assim uma ameaça potencial. Porque os NEOs estão constantemente sendo reabastecidos pelo sistema solar, eles são traçadores da composição, dinâmica e condições ambientais em todo o sistema solar, e da história de nosso sistema planetário. NEOs são os corpos-mãe dos meteoritos, uma das nossas principais fontes de conhecimento detalhado sobre o desenvolvimento do sistema solar. NEOs também são alvos potenciais para missões da NASA. Eles são mais fáceis de alcançar com uma espaçonave do que com a lua, e os NEOs oferecem um grande número de alvos com uma ampla gama de propriedades físicas e históricos. Os planos de exploração da NASA para a próxima década e além incluem uma missão de recuperação de asteróides. p Embora seja relativamente fácil detectar um NEO na luz visível, observando seu movimento no céu de noite a noite, determinar seu tamanho e seu perigo potencial é mais difícil porque seu brilho óptico resulta de seu tamanho e sua refletividade (albedo). A câmera infravermelha do Telescópio Espacial Spitzer, IRAC, é um poderoso sistema de caracterização NEO porque NEOs normalmente têm temperaturas diurnas próximas à temperatura ambiente e sua radiação emitida no infravermelho é quase sempre significativamente maior do que sua radiação refletida. Modelos térmicos da radiação podem então ser usados ​​para derivar propriedades NEO, em particular os tamanhos e albedos.

p Os astrônomos do CfA Joe Hora, Giovanni Fazio e Howard Smith e seus colegas usam o IRAC há vários anos para estudar NEOs. Um novo artigo apresenta seus resultados para oitenta NEOs, o primeiro grupo de uma amostra maior de 597 NEOs que serão medidos e categorizados. A força de sua amostra deriva em parte do fato de que o IRAC é muito sensível e pode observar fontes que são até cem vezes mais fracas do que aquelas vistas em outros estudos infravermelhos.

p Os cientistas relatam que as propriedades desta amostra inicial de NEOs concordam estreitamente com as das medidas anteriores, NEOs mais brilhantes. Entre outras coisas, eles descobrem que, para alguns NEOs, tanto quanto 29% de sua luz infravermelha é refletida, mas na maioria dos casos, apenas 1% é refletido, talvez representando diferenças nas composições NEO. Sua análise inclui comparações estatísticas para estimar as contribuições relativas de fatores como radiação não isotrópica de propriedades geométricas ou de superfície. A equipe também monitora algumas variações da curva de luz conforme o NEO gira, mas adia essa análise para uma publicação posterior. Em última análise, seu programa incluirá os resultados de outras missões para fornecer uma lista de 2.000 NEOs caracterizados.