Uma espaçonave da NASA está se lançando em direção a um sobrevoo histórico no dia de Ano Novo do objeto planetário mais distante já estudado, uma relíquia congelada do início do sistema solar chamada Ultima Thule.

Quatro bilhões de milhas (6,4 bilhões de quilômetros) de distância, a nave espacial não tripulada, Novos horizontes, está pronto para aumentar o zoom às 12h33 (0533 GMT) de 1º de janeiro, a uma distância de apenas 2, 200 milhas (3, 500 quilômetros) de Ultima Thule.

Isso é mais de três vezes mais perto do que a New Horizons chegou de Plutão quando passou pelo planeta anão em 2015.

Então, o que é este objeto estranho, que tem o nome de um mítico, Ilha do extremo norte na literatura medieval e tem seu próprio hino do rock interpretado pelo guitarrista do Queen, Brian May?

"Este é realmente o objeto mais primitivo já encontrado por uma espaçonave, "disse Hal Weaver, cientista do projeto no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.

Relativamente pequeno, os cientistas não têm certeza sobre seu tamanho exato.

Mas eles acreditam que é cerca de 100 vezes menor do que Plutão, que mede quase 1, 500 milhas (2, 414 quilômetros) de diâmetro.

Ultima Thule também está em uma área de congelamento do espaço, sugerindo que pode permanecer bem preservado.

"Mesmo, é uma relíquia da formação do sistema solar, "disse Weaver.

'Sótão' do sistema solar

Ultima Thule (pronuncia-se TOO-lee) fica no Cinturão de Kuiper, um vasto disco cósmico remanescente da época em que os planetas se formaram.

Os astrônomos às vezes o chamam de "sótão" do sistema solar.

Os cientistas nem sabiam da existência do Cinturão de Kuiper até a década de 1990.

O Cinturão de Kuiper começa a cerca de três bilhões de milhas (4,8 bilhões de quilômetros) além do Sol, além da órbita de Netuno, que é o planeta mais distante do sol.

"Está repleto de literalmente bilhões de cometas, milhões de objetos como Ultima, chamados de planetesimais, os blocos de construção a partir dos quais os planetas foram formados, e um punhado de planetas anões do tamanho de continentes, como Plutão, "disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons.

“É importante para nós na ciência planetária porque esta região do sistema solar, estando tão longe do Sol, preserva as condições originais de quatro bilhões e meio de anos atrás, "Stern acrescentou.

"Então, quando voamos pela Ultima, vamos poder ver como as coisas eram no início. "

Alta velocidade, encontro próximo

A nave espacial New Horizons está acelerando pelo espaço aos 32, 000 milhas (51, 500 quilômetros) por hora, viajando quase um milhão de milhas por dia.

Nesse ritmo, se atingir um fragmento tão pequeno quanto uma bolinha de arroz, a espaçonave pode ser destruída instantaneamente.

"Não queremos que isso aconteça, "disse Stern.

Se a New Horizon sobreviver a este sobrevôo, fará isso enquanto tira centenas de fotos da Ultima Thule, na esperança de revelar sua forma e geologia pela primeira vez.

A New Horizons enviou imagens impressionantes de Plutão - incluindo um formato de coração nunca antes visto em sua superfície - em 2015.

Desta vez, "na abordagem mais próxima, tentaremos criar a imagem do Ultima com três vezes a resolução que tínhamos para Plutão, "Stern disse.

Mas o sobrevôo "requer uma navegação extremamente precisa. Muito mais precisa do que já tentamos antes. Podemos conseguir, e podemos não, "Stern acrescentou.

As respostas virão?

Ultima Thule foi descoberto pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Hubble em 2014.

Os cientistas descobriram em 2017 que o Ultima Thule não é esférico, mas possivelmente alongado. Pode até ser dois objetos.

Não projeta o repetido, luz pulsante que os cientistas esperam ver de um objeto cósmico em rotação, levantando questões intrigantes.

Poderia estar rodeado por poeira cósmica? Envolvido por muitas luas minúsculas? Orientado de forma que seu pólo fique voltado para a espaçonave que se aproxima?

A NASA espera que o sobrevôo revele as respostas.

As primeiras imagens são esperadas para a noite de 1º de janeiro, com lançamento planejado para 2 de janeiro.

Mais, fotos de alta resolução devem seguir.

Embora nenhuma imagem ao vivo seja possível a esta distância, A NASA planeja transmitir online durante o sobrevôo, apresentando um vídeo animado e música do guitarrista do Queen, Brian May, que é graduado em astrofísica e está lançando uma homenagem musical para acompanhar o evento.

"Fui inspirado pela ideia de que este é o mais longe que a Mão do Homem já alcançou, "May disse.

E Stern espera que isso não seja o fim da New Horizons, que foi lançado em 2006 e é movido a plutônio.

"Esperamos caçar mais um KPO (Kuiper Belt Object), fazendo um sobrevôo ainda mais distante na década de 2020, "Stern disse.

© 2018 AFP