p Olhe para o céu esta noite. Cada estrela que você vê - além de centenas de milhares, até mesmo milhões mais - ficarão sob o olhar intenso do mais novo caçador de planetas da NASA. p Programado para decolar no início da próxima semana, a espaçonave Tess vai rondar por planetas ao redor do mais próximo, estrelas mais brilhantes. Esses mundos recém-descobertos eventualmente se tornarão os principais alvos de futuros telescópios que procuram detectar quaisquer sinais de vida.

p Será a pesquisa mais extensa desse tipo em órbita, com Tess, um explorador galáctico, penteando a vizinhança como nunca antes.

p "Vamos olhar para cada uma dessas estrelas, "disse o cientista-chefe da missão, George Ricker, do Massachusetts Institute of Technology.

p Os cientistas esperam que Tess encontre milhares de exoplanetas - o termo para planetas fora do nosso sistema solar.

p "Todos os astrônomos dos séculos que virão realmente vão se concentrar nesses objetos, "Ricker disse." Esta é realmente uma missão para todas as idades.

p Diretor de astrofísica da NASA, Paul Hertz, disseram que missões como a de Tess ajudarão a responder se estamos sozinhos ou apenas com a sorte de ter "o melhor imóvel nobre da galáxia".

p Tess - abreviação de Transiting Exoplanet Survey Satellite - é a herdeira aparente do Kepler Space Telescope, de grande sucesso. o pioneiro do censo planetário. O tanque de combustível do Kepler está precariamente baixo após nove anos de vôo, e a NASA espera que ele seja encerrado dentro de alguns meses.

p Ainda à espreita lá do alto, Kepler sozinho descobriu mais de 2, 600 exoplanetas confirmados. Ainda mais candidatos aguardam confirmação.

p A contagem de exoplanetas, de todos os observatórios no espaço e na Terra nas últimas duas décadas, está em mais de 3, 700 confirmado com 4, 500 na lista de fortes candidatos.

p Acredita-se que cerca de 50 sejam potencialmente habitáveis. Eles têm o tamanho certo e a órbita certa de sua estrela para suportar as águas superficiais e, pelo menos teoricamente, para sustentar a vida.

p A maioria dos planetas identificados pelo Kepler estão tão distantes que seriam necessários telescópios do tamanho de monstros para examiná-los mais. Portanto, os astrônomos querem se concentrar em estrelas que são muito mais brilhantes e mais próximas de casa - perto o suficiente para que o telescópio espacial James Webb da NASA examine a atmosfera dos planetas à espreita nas sombras do sol. Poderosos telescópios terrestres também se juntarão às observações detalhadas, bem como enormes observatórios ainda na prancheta.

p Sara Seager do MIT, uma astrofísica que dedicou sua vida a encontrar outra Terra, imagina mundos aquáticos esperando para serem explorados. Talvez superterras quentes com lagos de lava líquida. Talvez até planetas rochosos ou gelados com finas atmosferas que lembram a Terra.

p "Não é" Interestelar "ou" Chegada ". De qualquer maneira, ainda não, " ela disse, referindo-se aos recentes filmes de ficção científica de sucesso.

p O preço total da missão para Tess é de US $ 337 milhões.

p Bastante pequeno para uma nave espacial, os 800 libras, Tess de 4 pés por 5 pés (362 quilogramas, 1,2 metros por 1,5 metros) montará um foguete SpaceX Falcon 9 da Estação da Força Aérea do Cabo Canaveral. A decolagem está marcada para segunda-feira à noite. Sua órbita eventual da Terra se estenderá até a órbita da lua.

p "É um grande golpe, e essa é a parte que nos entusiasma muito, "Ricker disse.

p As quatro câmeras de Tess darão zoom em estrelas anãs vermelhas em nosso quintal cósmico - em média 10 vezes mais perto do que as estrelas observadas pelo Kepler. A maioria das estrelas na pesquisa Tess estará de 300 anos-luz a 500 anos-luz de distância, de acordo com Ricker. (Um ano-luz tem cerca de 6 trilhões de milhas, ou 9 trilhões de quilômetros.)

p Anãs vermelhas são as estrelas mais comuns ao redor e, como seu nome indica, relativamente pequeno. Eles não têm mais que metade do tamanho do nosso sol. Eles também têm uma temperatura comparativamente fria. A célebre estrela Trapista-1, com pelo menos sete planetas terrestres do tamanho da Terra, é uma anã vermelha superlegal que é apenas um pouco maior que Júpiter.

p Então, como você identifica um planeta em torno de um pequeno, estrela fraca, de tão longe?

p Um planeta deve causar um ligeiro, breve mergulho no brilho de sua estrela quando ela passa bem na frente. Tess detectará tais sinais.

p A espaçonave examinará quase todo o céu, começando com o hemisfério sul por um ano, depois, o hemisfério norte por um ano. Ainda mais anos de digitalização podem se seguir.

p Os cientistas especulam que a zona habitável ou chamada de Cachinhos Dourados - a distância de uma estrela onde não é nem muito quente nem muito frio para sustentar a vida, mas perfeitamente adequado com o potencial de água líquida na superfície - deveria estar muito mais próximo das anãs vermelhas do que em nosso próprio sistema solar. As órbitas de quaisquer planetas nesses sistemas devem ser bastante curtas.

p A NASA e outros enfatizam que Tess não procurará sinais de vida atmosféricos ou outros; não pode fazer isso.

p Esse trabalho tão importante será deixado para Webb, o sucessor de próxima geração do Telescópio Espacial Hubble que está aterrado até pelo menos 2020, e observatórios ainda maiores ainda por vir.

p Se vida, na verdade, é detectado lá - seja microscópico ou de alguma forma superior - os cientistas gostam de pensar que os exploradores robóticos seriam lançados da Terra para inspeções mais minuciosas.

p O gerente de projetos da NASA, Jeff Volosin, observa que a tecnologia para alcançar esses mundos distantes - ou mesmo se comunicar - ainda não existe.

p "Para mim, apenas saber que eles estão lá seria o suficiente, "Volosin disse." Só de saber que você não está sozinho. " p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.