Diante disso, parece que duas das maiores potências do mundo estão correndo para trazer os astronautas de volta à superfície lunar. A China pretende desembarcar tripulantes na Lua até 2036, enquanto do outro lado do Pacífico, Vice-presidente dos EUA, Mike Pence, anunciou que os EUA também voltarão para lá. Mas declarar que uma nova corrida espacial está em andamento é provavelmente a maneira mais rápida de irritar os geeks da política espacial - e por um bom motivo.

Na prática, a situação é muito mais complexa. Embora os programas americano e chinês não sejam claramente independentes, eles têm muito mais a ver com a política interna do que com as relações externas.

A China e os EUA não estão em uma corrida espacial, mas eles têm uma relação fascinante acima da atmosfera. As políticas espaciais de ambos os países estão voltando a atenção para o grande prêmio da corrida espacial da Guerra Fria, a superfície lunar, e ambos estão muito cientes das ambições um do outro. Alguns políticos americanos, em particular, expressaram ansiedade com a perspectiva de bandeiras chinesas na lua. Mas como as coisas estão, nenhum dos países é realmente capaz de devolver as pessoas à superfície lunar, e eles estão perseguindo o mesmo objetivo por razões muito diferentes.

Os EUA são uma potência espacial muito madura. Além de desfrutar da distinção única de ter enviado seus astronautas à lua, é responsável por quase metade de todos os satélites em órbita hoje. Desde o fim da Guerra Fria, A política espacial americana tem como objetivo manter essa superioridade em satélites militares, o setor espacial comercial, e ciência planetária. Mas há uma área onde os EUA estão notavelmente mais fracos do que antes:o vôo espacial tripulado.

Com o ônibus espacial aposentado em 2011, Astronautas americanos só podem alcançar a órbita em foguetes russos. Os defensores do espaço no governo americano estão decepcionados, e várias substituições possíveis estão agora em andamento.

Ficando aquém

China, Enquanto isso, teve um on-again, programa espacial off-again desde 1956, com investimentos mais intensos apenas nas últimas décadas. Resumidamente, ele estabelece seu próprio ritmo. O objetivo pretendido da tecnologia espacial militar da China pode ser obscuro, mas suas façanhas lunares parecem ter como objetivo principal agradar o público doméstico. Eles foram bem recebidos:em 2013, Os usuários chineses de mídia social ficaram particularmente encantados com Yutu, o rover "Jade Rabbit" na missão Chang'e 3 moon rover.

Mas o progresso constante de Pequim em colocar pegadas humanas na poeira lunar está ameaçado pelos problemas iniciais de seu mais recente veículo espacial. O Longa Marcha 5 é o maior e mais novo foguete da China, projetado para fazer o trabalho pesado para grandes projetos futuros. Seu lançamento de estreia não tripulado em 2016 foi seguido por outro em 2017, mas em sua segunda saída, o novo foguete falhou por motivos que ainda não estão claros. Como resultado, enquanto o foguete defeituoso é consertado, a missão não tripulada de exploração da lua Chang'e 5 foi adiada - e com ela, a perspectiva da primeira amostra de rocha lunar da China.

Por extensão, isso atrasa todo o programa. Chang'e 5 é necessário para testar manobras ainda mais complicadas, incluindo encaixe na órbita lunar, que será necessário para uma missão tripulada posterior.

Os planos lunares iniciais da China foram recebidos com ansiedade nos Estados Unidos. Alguns políticos tentaram alertar seus colegas de que os próximos americanos a pousar na superfície lunar encontrariam uma base lunar chinesa esperando por eles. Francamente, isso não parece particularmente crível.

O hype sobre os astronautas chineses e bases na lua tende a ignorar o tamanho dos foguetes da China. Os foguetes lunares precisam ser grandes; o Saturno V, que levou americanos para lá entre 1969 e 1972, tinha a altura de um edifício de 36 andares; o Longo 5 de Março, embora mais atarracado, tem cerca de metade dessa altura. A China precisaria de vários lançamentos da Longa Marcha para levar seus astronautas à Lua e de volta - o que não é impossível, mas dificilmente uma receita para o domínio lunar.

Como diz o clichê, a ciência de foguetes é difícil. Os problemas com a Longa 5 de Março não frustraram as esperanças lunares da China, mas eles deveriam fazer os alarmistas americanos hesitarem. Ainda, com a nova retórica lunar da administração Trump, eles podem encontrar um novo suporte para um Programa Apollo do século XXI. Talvez fosse até uma maneira de mostrar que a América estava ótima novamente.

Mas se a sorte dos esforços pós-1969 servir de referência, os defensores da lua ainda estão em uma batalha difícil. Enquanto isso, que a China remarcou Chang'e 5 mostra que está disposta a fazer uma abordagem lenta e constante para a exploração lunar. O ritmo frenético de uma corrida espacial antiquada está notavelmente ausente.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.